不是姻緣莫強求，姻緣前定不須憂。
任從波浪翻天起，自有中流穩渡舟。
話說正德年間，蘇州府昆山縣大街有一居民，姓宋，名敦，原是宦家之後，渾家盧氏。夫妻二口不做生理，靠著祖遺田地，現成收些租課為活。年過四十，並不曾生得一男半女。宋敦一日對渾家說：「自古道『養兒待老，積穀防饑』。你我年過四旬，尚無子嗣，光陰似箭，眨眼頭白。百年之事靠著何人？」說罷，不覺淚下。盧氏道：「宋門積祖善良，未曾作惡造業；況你又是單傳，老天決不絕你祖宗之嗣。招子也有早晚，若是不該招時，便是養得長成，半路上也拋撇了。勞而無功，枉添許多悲泣。」宋敦點頭道是。
方才拭淚未乾，只聽得坐啟中有人咳嗽，叫喚道：「玉峰在家麼？」原來蘇州風俗，不論大家、小家，都有個外號，彼此相稱。玉峰就是宋敦的外號。
宋敦側耳而聽，叫喚第二句，便認得聲音是劉順泉。那劉順泉雙名有才，積祖駕一隻大船攬載客貨，往各省交卸。趁得好些水腳銀兩，一個十全的家業，團團都做在船上。就是這隻船本也值幾百金，渾身是香楠木打造的。江南一水之地，多有這行生理。那劉有才是宋敦最契之友，聽得是他聲音，連忙趨出坐啟，彼此不須作揖，拱手相見，分坐看茶，自不必說。
宋敦道：「順泉今日如何得暇？」劉有才道：「特來與玉峰借件東西。」宋敦笑道：「主舟缺甚麼東西，倒與寒家相借？」劉有才道：「別的東西不來干瀆，只這件是宅上有餘的，故此敢來啟口。」宋敦道：「果是寒家所有，決不相吝。」劉有才不慌不忙說出這件東西來。正是：
背後並非擎詔，當前不是圍胸；鵝黃細布密針縫，淨手將來供奉。還願曾裝冥鈔，祈神並襯威容；名山古刹幾相從，染下爐香浮動。
原來宋敦夫妻二口因難於得子，各處燒香祈嗣，做成黃布袱、黃布袋，裝裹佛馬楮錢（註：冥紙）之類。燒過香後，懸掛於家中佛堂之內，甚是志誠。
劉有才長於宋敦五年，四十六歲了，阿媽徐氏亦無子息。聞得徽州有鹽商求嗣，新建陳州娘娘廟於蘇州閶門之外，香火甚盛，祈禱不絕。劉有才恰好有個方便，要駕船往楓橋接客，意欲進一炷香，卻不曾做得布袱布袋，特特與宋家告借。其時說出緣故，宋敦沉思不語。
劉有才道：「玉峰莫非有吝惜之心麼？若污壞時，一個就賠兩個。」宋敦道：「豈有此理！只是一件，既然娘娘廟靈顯，小子亦欲附舟一往，只不知幾時去？」劉有才道：「即刻便行。」宋敦道：「布袱布袋，拙荊另有一副，共是兩副，盡可分用。」劉有才道：「如此甚好。」宋敦入內，與渾家說知欲往郡城燒香之事，劉氏也歡喜。
宋敦於佛堂掛壁上取下兩副布袱布袋，留下一副自用，將一副借與劉有才。劉有才道：「小子先往舟中伺候，玉峰可快來。船在北門大阪橋下，不嫌怠慢時，吃些現成素飯，不消帶米。」宋敦應允。當下忙忙的辦下些香燭、紙馬、阡張、定段，打疊包裹，穿了一件新聯就的潔白湖綢道袍，趕出北門下船。趁著順風，不勾半日，七十里之程等閒到了。舟泊楓橋，當晚無話。有詩為證：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
次日起個黑早，在船中洗盥罷，吃了些素食，淨了口手，一對兒黃布袱馱了冥財，黃布袋安插紙馬、文疏掛於項上，步到陳州娘娘廟前。
剛剛天曉。廟門雖開，殿門還關著。二人在兩廊遊繞，觀看了一遍，果然造得齊整。正在讚歎，呀的一聲殿門開了，就有廟祝出來迎接進殿。其時香客未到，燭架尚虛，廟祝放下琉璃燈來，取火點燭，討文疏替他通陳禱告。二人焚香禮拜已畢，各將幾十文錢，酬謝了廟祝，化紙出門。劉有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。當下劉有才將布袱、布袋交還宋敦，各各稱謝而別。
劉有才自往楓橋接客去了。宋敦看天色尚早，要往婁門趁船回家。剛欲移步，聽得牆下呻吟之聲。近前看時，卻是矮矮一個蘆席棚搭在廟垣之側，中間臥著個有病的老和尚，懨懨欲死，呼之不應，問之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。傍邊一人走來說道：「客人，你只管看他則甚？要便做個好事了去。」宋敦道：「如何做個好事？」那人道：「此僧是陝西來的，七十八歲了，他說一生不曾開葷，每日只誦《金剛經》。三年前在此募化建庵，沒有施主，搭這個蘆席棚兒住下，誦經不輟。這裏有個素飯店，每日只上午一餐，過午就不用了。也有人可憐他，施他些錢米，他就把來還了店上的飯錢，不留一文。近日得了這病，有半個月不用飯食了。兩日前還開口說得話，我們問他：『如此受苦，何不早去罷？』他說：『因緣未到，還等兩日。』今早連話也說不出了，早晚待死。客人若可憐他時，買一口薄薄棺材，焚化了他，便是做好事。他說『因緣未到』，或者這因緣就在客人身上。」
宋敦想道：「我今日為求嗣而來，做一件好事回去，也得神天知道。」便問道：「此處有棺材店麼？」那人道：「出巷陳三郎家就是。」宋敦道：「煩足下同往一看。」
那人引路到陳家來，陳三郎正在店中支解匠鋸木。那人道：「三郎，我引個主顧作成你。」三郎道：「客人若要看壽板，小店有真正婺源加料雙併的在裏面；若要現成的，就店中但憑揀擇。」宋敦道：「要現成的。」陳三郎指著一副道：「這是頭號，足價三兩。」宋敦未及還價，那人道：「這個客官是買來捨與那蘆席棚內老和尚做好事的，你也有一半功德，莫要討虛價。」陳三郎道：「既是做好事的，我也不敢要多，照本錢一兩六錢罷，分毫少不得了。」宋敦道：「這價錢也是公道了。」想起汗巾角上帶得一塊銀子，約有五六錢重，燒香剩下，不上一百銅錢，總湊與他，還不夠一半。「我有處了──劉順泉的船在楓橋不遠。」便對陳三郎道：「價錢依了你，只是還要到一個朋友處借辦，少頃便來。」陳三郎倒罷了，說道：「任從客便。」
那人咈然不樂道：「客人既發了個好心，卻又做脫身之計，你身邊沒有銀子，來看則甚？」說猶未了，只見街上人紛紛而過，多有說這老和尚，可憐半月前還聽得他唸經之聲，今早嗚呼了。正是：三寸氣在千般用，一旦無常萬事休。
那人道：「客人不聽得說麼？那老和尚已死了，他在地府睜眼等你斷送哩！」宋敦口雖不語，心下復想道：「我既是看定了這具棺木，倘或往楓橋去，劉順泉不在船上，終不然呆坐等他回來。況且常言道『價一不擇主』，倘別有個主顧添些價錢，這副棺木買去了，我就失信於此僧了。罷罷！」便取出銀子，剛剛一塊，討等來一稱，叫聲慚愧！原來是塊元寶，看時像少，稱時便多，到有七錢多重，先教陳三郎收了。將身上穿的那一件新聯就的潔白湖綢道袍脫下，道：「這一件衣服，價在一兩之外，倘嫌不值，權時相抵，待小子取贖。若用得時，便乞收算。」陳三郎道：「小店大膽了，莫怪計較。」將銀子、衣服收過了。
宋敦又在髻上撥下一根銀簪，約有二錢之重，交與那人，道：「這枝簪相煩換些銅錢，以為殯殮雜用。」當下店中看的人都道：「難得這位做好事的客官，他擔當了大事去。其餘小事，我們地方上也該湊出些錢鈔相助。」眾人都湊錢去了。宋敦又復身到蘆席邊，看那老僧，果然化去，不覺雙眼垂淚，分明如親戚一般，心下好生酸楚，正不知甚麼緣故，不忍再看，含淚而行。到婁門時，航船已開，乃自喚一隻小船，當日回家。
渾家見丈夫黑夜回來，身上不穿道袍，面又帶憂慘之色，只道與人爭競，忙忙的來問。宋敦搖首道：「話長哩！」一徑走到佛堂中，將兩副布袱布袋掛起，在佛前磕了個頭，進房坐下，討茶吃了，方才開談，將老和尚之事備細說知。渾家道：「正該如此！」也不嗔怪。
宋敦見渾家賢慧，倒也回愁作喜。是夜夫妻二口睡到五更，宋敦夢見那老和尚登門拜謝，道：「檀越命合無子，壽數亦止於此矣！因檀越心田慈善，上帝命延壽半紀。老僧與檀越又有一段因緣，願投宅上為兒，以報蓋棺之德。」盧氏也夢見一個金身羅漢走進房裏，夢中叫喊起來，連丈夫也驚醒了。各言其夢，似信似疑，嗟歎不已，正是：
種瓜還得瓜，種豆還得豆；
勸人行好心，自作還自受。
從此盧氏懷孕，十月滿足，生下一個孩兒。因夢見金身羅漢，小名金郎，官名就叫宋金，夫妻歡喜自不必說，此時劉有才也生一女，小名宜春。各各長成，有人攛掇兩家對親。劉有才到也心中情願，宋敦卻嫌他船戶出身，不是名門舊族，口雖不語，心中有不允之意。那宋金年方六歲，宋敦一病不起，嗚呼哀哉了。
自古道：「家中百事興，全靠主人命。」十個婦人，敵不得一個男子。自從宋敦故後，盧氏掌家，連遭荒歉，又里中欺他孤寡，科派戶役，盧氏撐持不定，只得將田房漸次賣了，賃屋而居。初時，還是詐窮，以後坐吃山崩，不上十年，弄做真窮了。盧氏亦得病而亡。
斷送了畢，宋金只剩得一雙赤手，被房主趕逐出屋。無處投奔，且喜從幼學得一件本事，會寫會算。偶然本處一個范舉人選了浙江衢州府江山縣知縣，正要尋個寫算的人。有人將宋金說了，范公就教人引來。見他年紀幼小，又生得齊整，心中甚喜。叩其所長，果然書通真草，算善歸除。當日就留於書房之中，取一套新衣與他換過，同桌而食，好生優待。擇了吉日，范知縣與宋金下了官船。同往任所。正是：鼕鼕畫鼓催征棹，習習和風蕩錦帆。
卻說宋金雖然貧賤，終是舊家子弟出身，今日做范公門館，豈肯卑污苟賤，與童僕輩和光同塵，受其戲侮！那些管家們欺他年幼，見他做作，愈有不然之意。
自昆山起程，都是水路，到杭州便起旱了。眾人攛掇家主道：「宋金小廝家，在此寫算服事老爺，還該小心謙遜，他全不知禮。老爺優待他忒過份了，與他同坐同食。舟中還可混帳，到陸路中火歇宿，老爺也要存個體面。小人們商議，不如教他寫一紙靠身文書，方才妥貼。到衙門時，他也不敢放肆為非。」
范舉人是棉花做的耳朵，就依了眾人言語，喚宋金到艙，要他寫靠身文書。宋金如何肯寫？逼勒了多時，范公發怒，喝教剝去衣服，喝出船去。眾蒼頭拖拖拽拽，剝的乾乾淨淨，一領單布衫，趕在岸上，氣得宋金半晌開口不得。只見轎馬紛紛伺候范知縣起陸，宋金噙著雙淚，只得迴避開去。身邊並無財物，受餓不過，少不得學那兩個古人：伍伯吹簫於吳門，韓王寄食於漂母。
日間街坊乞食，夜間古廟棲身。還有一件，宋金終是舊家子弟出身，任你十分落泊，還存三分骨氣，不肯隨那叫街丐戶一流，奴言婢膝，沒廉沒恥。討得來便吃了，討不來忍餓，有一頓沒一頓，過了幾時，漸漸面黃肌瘦，全無昔日豐神。正是：好花遭雨紅俱褪，芳草經霜綠盡凋。
時值暮秋天氣，金風催冷，忽降下一場大雨。宋金食缺衣單，在北新關關王廟中擔饑受凍，出頭不得。
這雨自辰牌直下至午牌方止。宋金將腰帶收緊，挪步出廟門來，未及數步，劈面遇著一人。宋金睜眼一看，正是父親宋敦的最契之友，叫做劉有才，號順泉的。
宋金無面目「見江東父老」，不敢相認，只得垂眼低頭而走。那劉有才早已看見，從背後一手挽住，叫道：「你不是宋小官麼？為何如此模樣？」宋金兩淚交流，叉手告道：「小侄衣衫不齊，不敢為禮了，承老叔垂問。」如此如此，這般這般，將范知縣無禮之事，告訴了一遍。
劉翁道：「『惻隱之心，人皆有之。』你肯在我船上相幫，管教你飽暖過日。」宋金便下跪道：「若得老叔收留，便是重生父母。」當下劉翁引著宋金到於河下。劉翁先上船，對劉嫗說知其事。劉嫗道：「此乃兩得其便，有何不美。」劉翁就在船頭上招宋小官上船。於自身上脫下舊布道袍，教他穿了。引他到後艄，見了媽媽徐氏，女兒宜春在旁，也相見了。
宋金走出船頭。劉翁道：「把飯與宋小官吃。」劉嫗道：「飯便有，只是冷的。」宜春道：「有熱茶在鍋內。」宜春便將瓦罐子舀了一罐滾熱的茶。劉嫗便在廚櫃內取了些醃菜，和那冷飯，付與宋金道：「宋小官，船上買賣，比不得家裏，胡亂用些罷！」宋金接得在手。
又見細雨紛紛而下，劉翁叫女兒：「後艄有舊氈笠，取下來與宋小官戴。」宜春取舊氈笠看時，一邊已自綻開。宜春手快，就盤髻上拔下針線將綻處縫了，丟在船篷之上，叫道：「拿氈笠去戴。」宋金戴了破氈笠，吃了茶淘冷飯。劉翁教他收拾船上家火，掃抹船隻，自往岸上接客，至晚方回，一夜無話。
次日，劉翁起身，見宋金在船頭上閒坐，心中暗想：「初來之人，莫慣了他。」便吆喝道：「個兒郎吃我家飯，穿我家衣，閒時搓些繩，打些索，也有用處。如何空坐？」宋金連忙答應道：「但憑驅使，不敢有違。」劉翁便取一束麻皮，付與宋金，教他打索子。正是：在他矮簷下，怎敢不低頭。
宋金自此朝夕小心，辛勤做活，並不偷懶。兼之寫算精通，凡客貨在船，都是他記帳，出入分毫不爽。別船上交易，也多有央他去拿算盤、登帳簿，客人無不敬而愛之，都誇道好個宋小官，少年伶俐。
劉翁劉嫗見他小心得用，另眼相待，好衣好食的管顧他。在客人面前，認為表侄。宋金亦自以為得所，心安體適，貌日豐腴。凡船戶中無不欣羨。
光陰似箭，不覺二年有餘。劉翁一日暗想：「自家年紀漸老，止有一女，要求個賢婿以靠終身，似宋小官一般，倒也十全之美。但不知媽媽心下如何？」是夜與媽媽飲酒半醺，女兒宜春在旁，劉翁指著女兒對媽媽道：「宜春年紀長成，未有終身之托，奈何？」劉嫗道：「這是你我靠老的一樁大事，你如何不上緊？」劉翁道：「我也日常在念，只是難得個十分如意的。像我船上宋小官恁般本事人才，千中選一，也就不能勾（同「夠」）了。」劉嫗道：「何不就許了宋小官？」劉翁假意道：「媽媽說那裏話！他無家無倚，靠著我船上吃飯。手無分文，怎好把女兒許他？」劉嫗道：「宋小官是宦家之後，況係故人之子。當初他老子存時，也曾有人議過親來，你如何忘了？今日雖然落薄，看他一表人才，又會寫，又會算，招得這般女婿，須不辱了門面，我兩口兒老來也得所靠。」劉翁道：「媽媽，你主意已定否？」劉嫗道：「有甚麼不定？」劉翁道：「如此甚好！」
原來劉有才平昔是個怕婆的，久已看上了宋金，只愁媽媽不肯，今見媽媽慨然，十分歡喜。當下便喚宋金，對著媽媽面許了他這頭親事。宋金初時也謙遜不當，見劉翁夫婦一團美意，不要他費一分錢鈔，只索順從。劉翁往陰陽生家選擇周堂吉日回覆了媽媽，將船駕回昆山，先與宋小官上頭，做一套綢絹衣服與他穿了，渾身新衣、新帽、新鞋、新襪，妝扮得宋金一發標緻。雖無子建才八斗，勝似潘安貌十分。
劉嫗也替女兒備辦些衣飾之類。吉日已到，請下兩家親戚，大設喜筵，將宋金贅入船上為婿。次日，諸親作賀，一連吃了三日喜酒，宋金成親之後，夫妻恩愛，自不必說，從此船上生理，日興一日。
光陰似箭，不覺過了一年零兩個月。宜春懷孕日滿，產下一女。夫妻愛惜如金，輪流懷抱。期歲方過，此女害了痘瘡，醫藥不效，十二朝身死。宋金痛念愛女，哭泣過哀，七情所傷，遂得了個癆瘵之疾。朝涼暮熱，飲食漸減，看看骨露肉消，行遲走慢。
劉翁、劉嫗初時還指望他病好，替他迎醫問卜。延至一年之外，病勢有加無減。三分人，七分鬼。寫也寫不動，算也算不動。到做了眼中之釘，巴不得他死了乾淨，卻又不死。兩個老人家懊悔不迭，互相抱怨起來：「當初只指望半子靠老，如今看這貨色不死不活，分明一條爛死蛇纏在身上，擺脫不下。把個花枝般女兒，誤了終身，怎生是了？為今之計，如何生個計較，送開了那冤家，等女兒另招個佳婿，方才稱心。」
兩口兒商量了多時，定下個計策，連女兒都瞞過了，只說有客貨在於江北，移船往載。行至池州五溪地方，到一個荒僻的所在，但見孤山寂寂，遠水滔滔，野岸荒崖，絕無人跡。是日小小逆風，劉公故意把舵使歪，船便向沙岸上閣住，卻教宋金下水推舟，宋金手遲腳慢，劉公就罵道：「癆病鬼！沒氣力使船時，岸上野柴也砍些來燒燒，省得錢買。」宋金自覺惶愧，取了砍刀，掙扎到岸上砍柴去了。劉公乘其未回，把舵用力撐動，撥轉船頭，掛起滿風帆，順流而下。不愁骨肉遭顛沛，且喜冤家離眼睛。（待續）
——摘自明朝超級暢銷小說《警世通言》
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