科大團隊研發出新技術，透過提升合成信使核糖核酸（mRNA）生產蛋白質的效率，從而提升治療癌症或武肺疫苗的效用。有關發現已在科學期刊《分子療法 一核酸》的線上版發表。

mRNA是一種是複製自細胞核內的去氧核糖核酸（DNA）的遺傳物質，作用好像信使一樣，用來指示身體製造特定蛋白質。合成mRNA是近年用以製造疫苗和藥物的新興技術，能有效指導細胞生產不同的蛋白質來治療癌症和對抗病毒等。不過其跟傳統藥物一樣，要製造足夠的蛋白質，病人便需要注射較高劑量，同時亦要多次使用。

科大團隊花三年研究改進mRNA技術，反覆測試mRNA尾鏈序列的不同組合，領導團隊的化學及生物工程學系助理教授曠怡解釋，mRNA產出蛋白質再在體內產生抗原，抗原繼而再生成抗體，當蛋白質愈多，效率愈高。她提到，過去科學界專注在mRNA的「頭」及「中間」研究，但甚少研究mRNA尾鏈序列，慣用化學物質「嘌呤A」作尾鏈，團隊通過在尾鏈加入化學物質「嘧啶C」，減慢分解時間，從而產生更多的蛋白質。

經提升的mRNA尾鏈序列可使它不被立即降解，從而停留在細胞內更久，令蛋白質生產效率提升最高達10倍。（科大提供圖片）
經提升的mRNA尾鏈序列可使它不被立即降解，從而停留在細胞內更久，令蛋白質生產效率提升最高達10倍。（科大提供圖片）

研究顯示，新型尾鏈序列較一般合成mRNA的普通尾鏈序列相比，能在人類細胞及小鼠身上生產多3至10倍蛋白質，而生產蛋白質的持續時間亦延長了一倍，一般舊技術會在體內存在1日，而新型尾鏈序列的mRNA能在存在體內48小時後仍有產能，直至72小時後才完全消失，令到療效更顯著和持久。

右邊是經改造的mRNA尾鏈序列，在進入細胞後48小時仍可製造蛋白質（螢光綠色），相較尾部未經改造的mRNA，當時已幾乎停止生產蛋白質。（科大提供圖片）
右邊是經改造的mRNA尾鏈序列，在進入細胞後48小時仍可製造蛋白質（螢光綠色），相較尾部未經改造的mRNA，當時已幾乎停止生產蛋白質。（科大提供圖片）

曠怡表示，不同的mRNA都會受益於改進後的尾鏈序列，而且不增加成本，更可以與現有的技術並用，即使mRNA的容量減半，仍可生產更多蛋白質，相信日後能同時降低治療成本。

她又指，團隊現正與中山大學合作進行癌症疫苗的動物實驗，期待與藥廠合作，盡快將新技術投入臨床實驗，希望最少能讓藥物效用提高三倍，同時不額外增加成本，「打少啲針，病人都冇咁痛苦（少打數針，病人都沒這麼痛苦）」。@

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