癌痛是晚期癌症的常見症狀。癌痛不僅會嚴重影響患者生活素質，而且會令病情惡化和增加死亡率。香港中文大學（中大）醫學院的新研究發現，一種名為「巨噬細胞向神經元樣細胞轉化（MNT）」的新現象，會在肺癌微環境中產生痛覺神經元，導致癌痛出現，MNT或可成為原發性癌痛的精準治療靶點。
部分癌症疼痛患者出現「藥石無靈」的情況，即使服用止痛藥也無法紓緩痛楚，這可能與未明的病理機制有關。中大通過針對巨噬細胞Smad3進行基因刪減或透過藥物抑制，能有效減少實驗小鼠的癌症相關神經元數量，有效減少疼痛，這意味著MNT或可成為原發性癌痛的精準治療靶點。研究結果已在國際科學期刊《Science Advances》發表。
神經元形成（或腫瘤神經支配）是癌症中一種常見但原因不明的症狀，其病理和功能一直不清。愈來愈多證據表明它與患者死亡率、病情進展，以及癌症相關疼痛都有密切關係。
為了進一步瞭解腫瘤相關神經元，找出疼痛感覺神經元的來源，並確定原發性癌痛的精確治療靶點。中大醫學院研究團隊運用最新的單細胞RNA測序技術，結果呈現出以往常規檢測方法下被掩蓋在腫瘤標本中的細胞個體信息。發現肺癌的痛覺神經元會強烈表達巨噬細胞標誌物，揭示了免疫系統和癌症疼痛之間存在直接關係。
研究團隊進一步從肺癌數據集中精確地提取所有巨噬細胞譜系細胞，並利用最新的生物信息學策略重建它們的發育途徑。由此發現了新機制MNT，它可以讓巨噬細胞在腫瘤微環境中直接轉化為痛覺神經元，引發癌痛。
MNT 在肺癌、腎癌和肝癌病人標本中普遍存在，而研究團隊證實了MNT 會引起和促進荷腫瘤小鼠的疼痛，揭示了它在原發性癌痛中的重要性。
為了開發原發性癌痛的精確治療，研究團隊通過染色質免疫沉澱來分析巨噬細胞在癌症條件下進行MNT時的基因變化。 最後確定出轉錄因子Smad3是巨噬細胞促進MNT的關鍵。
研究團隊通過實驗證實針對巨噬細胞Smad3進行基因刪減或透過藥物抑制，能夠有效減少小鼠的癌症相關神經元數量和疼痛感。這意味著MNT可能成為原發性癌痛的精準治療靶點，針對性治療癌痛將成為現實。
對此，中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授表示：「癌症疼痛為晚期癌症患者帶來身心煎熬，至今仍然未有臨床解決方法。當他們難忍疼痛時，可能會造成悲劇發生。我們期望，MNT的發現可以為癌症患者帶來一線曙光，幫助他們及其家人脫離痛症帶來的影響。」@
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