多數小行星是單獨在它們的軌道上運行，少數的會結伴互相繞行。科學家把這稱為「雙體小行星」，兩顆以上則更少見。最近，科學家第一次發現一個由四顆小行星組合在一起的小行星系統。

美國太空總署（NASA）去年底啟動的雙小行星重新定向測試（Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART）項目，發射一艘飛船前去撞擊一個雙體小行星系統。飛船將撞擊其中較小的一顆，希望能夠改變它的運行軌道。科學家通過這個試驗想了解未來在威脅地球的小行星出現之時，是否可以用這個辦法改變其軌道，保護地球不會被撞上。

擁有超過一個衛星的小行星系統就比較更少見了。比如慫女星（130 Elektra），它是有史以來第130顆被發現的小行星。科學家以前知道它是個三體小行星系統，即有兩顆衛星繞著一顆小行星運轉。

最近，泰國國家天文研究所（National Astronomical Research Institute of Thailand）的安東尼伯杜（Anthony Berdeu）分析了歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（VLT）的觀測數據後發現，其實有三顆衛星繞著其中一顆小行星運轉。也就是說，這是一個「四體小行星」系統。介紹這項發現的研究論文2月8日發表於《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊。這是科學家至今為止發現的第一個四體小行星系統。

慫女星位於火星與木星之間的小行星帶內。這個小行星帶是太陽系內最大的一個小行星帶。新發現的小衛星每16.3個小時繞著主星運轉一周。

歐洲南方天文台發布的新聞稿說：「這項發現有助於天文學家了解這些衛星是怎樣形成的，繼而對太陽系的演化歷史和裏面行星的形成過程提供更多的線索。」

伯杜認為，雖然目前為止僅發現這一個小行星系統有多達三顆衛星，但是很可能還有更多類似的系統。伯杜說，他開發的一套分析系統發現了這個原本很難發現的衛星信號，如果把它用於分析其它有可能存在多個衛星的小行星系統，也許還會有新的發現。◇

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