游離行星是一類不固定繞行哪顆恆星、在太空中自由運行的行星。科學家偶爾會發現幾顆，然而一組科學家最近一下子發現了70多顆，實現了這個領域的一項重大突破。
這項新發現12月22日發表於《自然·天文學》（Nature Astronomy）期刊。研究組彙集了歐洲南方天文台（ESO）、美國國家科學基金會（NSF）NOIRLab和日本昴星團望遠鏡（Subaru Telescope）等多個設備20多年來的觀測數據，分析了8萬多張廣角照片。
這批新發現的游離行星每顆體積都和木星差不多，位於天蠍座（Scorpius）和蛇夫座（Ophiuchus）內，距離地球大約420光年。這個區域很活躍，是個正在誕生新星的區域。
這份研究的第一作者奧地利維也納大學（University of Vienna）的天文學家羅伊格（Nuria Miret-Roig）說：「我們分析了大範圍天空內、數千萬個光源的細微運動、它們的顏色和亮度。這些線索幫助我們發現了這些最暗的天體——游離行星。」
科學家根據理論推測，游離行星的數量可能不在少數。不過，探測位於固定恆星系內的系外行星已經不容易，而這些游離行星距離恆星很遠、難以被星光照到，要直接觀測到它們就更不容易。如果採用引力透鏡效應，從抵達地球的星光中則可以發現一些游離行星的蛛絲馬跡。
因此，到本世紀初科學家才首次發現游離行星，之後陸陸續續又發現幾顆，但是從來沒有一次發現這麼多顆。
最新的研究一共找到了3,455個候選天體。研究者表示，其中有多少顆是游離行星，這受到行星自身的質量和它們所在區域的年齡這兩個因素的影響。可是這些觀測數據無法完全確定其中任何一項因素，所以研究人員只能推理出這些候選天體中存在游離行星數量的範圍。他們最後確定，其中游離行星的數量介於70～170顆之間。
科學家還不知道游離行星到底是怎麼產生的。一種猜測是，它們像新的恆星一樣誕生，但是在成長過程中，這個區域的氣體不足，無法支持它繼續長成一顆恆星；另一種猜測是，它們原來是在恆星周圍誕生的行星，後來發生某種事件使它脫離了母星系，之後就一直四處遊蕩。
科學家認為也許兩種來源都存在，也想進一步了解常見的游離行星中哪種來源的比例較高。游離行星是星體家族中重要的一類成員，對進一步明確探知恆星和行星的誕生過程具有重要意義。
當然，科學家必須發現足夠多的游離行星，才有助於解開它們的來源之謎。研究組表示，這些天體太暗，現有的設備觀測它們難度很大，歐洲南方天文台2025年即將啟用的極大望遠鏡（ELT）有希望觀測到它們的更多信息。#
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