公元五七四年，聖德太子出生在日本飛鳥時代動盪不安的時期。聖德太子出生時，當時的「日本」文化還未完全形成，他為大和文化的興盛瀝盡心血。
日本推古女天王即位後，立其姪兒為太子，即聖德太子。據安彥良和的名作《大國主》、《神武》中講述，聖德太子的先祖日本武尊征服周邊部落，統一大和盆地，由此建立了大和國。聖德太子輔佐天王攝理朝政，並將日本帶進劇變革新的新世紀。
公元四世紀，朝鮮半島時值高句麗、百濟、新羅三國鼎立時期。據《三國史記》所載，高句麗小獸林王二年（三七二年），中國前秦國君苻堅派遣僧人及使者帶來經書、佛像，而東晉則由梵僧摩罹難陀將佛家文化傳入百濟。在朝鮮三國中，傳向百濟的佛家文化受中國南朝的影響最大，百濟諸王多篤信神佛，敬重佛門。
公元五二二年，百濟王將佛像和佛經送給日本，佛家文化雖由此傳入日本但未風行。後來高句麗僧人惠慈東渡日本，成為聖德太子之師。惠慈教導聖德太子說：「大隋官制完整，國勢強盛，篤信並保護佛法。」隋朝國勢得以發展，源於隋文帝滅掉陳國，結束了南北朝的分裂局面，建立起一統的大隋王朝。因隋文帝自幼被養育在佛院中，因而他終生信奉佛法。
聖德太子非常英俊，且為人仁善，具有治國之才。太子隨惠慈學習佛學，並博覽儒家經典。有關太子的身世，也頗具傳奇色彩。大唐高僧鑒真東渡日本後，天智天王後裔真人元開向鑒真敬執弟子之禮。鑒真圓寂後，真人元開用漢文撰寫了《唐大和上東征傳》，此書具有很高的史學和文學價值，是研究鑒真東渡較為完整、詳實的原始史料。
書中除了記載鑒真東渡的艱辛之外，也記載了鑒真講述的一段話。鑒真說：「昔日，我聽說南嶽慧思禪師遷化後，托生於倭國王子，以興隆佛法，濟度眾生。」鑒真之語雖讓今人匪夷所思，不過也為尊崇中土文化的聖德太子再添傳奇色彩。
日本推古二年（五九四年），天王下詔大興佛法，蘇我氏率先修建飛鳥寺，聖德太子在斑鳩營建法隆寺。這兩座寺院均採用中國古典建築樣式，其中神佛造像受中國雲岡石窟和龍門石窟的影響，並帶有北魏、北周佛像的風格。
高麗僧向日本王室進獻漢文曆本、天文地理、遁甲方術等著作，聖德太子選擇日本的書生學習這些中土傳過來的文化典籍。太子本人崇佛，對佛學頗有研究，他在宮中向王室貴族講述他在佛典中體悟到的佛理，以善化人心。
聖德太子仰慕中土文明，喜研中土歷朝文政。他得知大隋一統利於邦國，鑒於本國豪族跋扈之舉，因此有意效仿秦漢及大隋的一統大業。公元六零四年，聖德太子廣泛採用中土文化中的道學、儒學，按照陰陽五行學說，取陰陽極數之和十七定名，寓為遵行天地之道，頒佈《十七條憲法》。
雖名為憲法，卻並非今日的法律條文，而是基於佛道兩家及儒學的德育教誨。憲法中講到：「以和為貴」、「信是義本」、「絕忿棄嗔，不遷怒於人」、「大事不可獨斷，必與眾宣論」、「群臣百僚，勿要妒嫉」等。《憲法十七條》的內容被稱為日本今日文化的基石。
聖德太子又制定了「冠位十二階」，他以五德「仁義禮智信」進行區分。十二等階分別為大德、小德、大仁、小仁、大禮、小禮、大信、小信、大義、小義、大智、小智。代表著干支十二屬性，以示對天地秩序的遵循。
公元六零七年，聖德太子派遣小野妹子帶領學者、沙門出訪隋朝。當時隋煬帝啟用洛陽的鴻臚寺四方館，接待日本使團，並敕命高僧負責教育留學生及沙門。
來自中土的文化，就像一座龐大且百花齊放的花園，聖德太子從中挑選適於日本國民的經典，作為育化國民精神的花蜜。因此日本學者安籐正次讚譽聖德太子為「日本國民覺醒的先驅」。
曾兩次來到中土的小野妹子，在隋朝看到佛前供花的禮節，將此帶回日本。小野妹子居住在六角堂，內設供太子沐浴的水池，池邊建有太子居住的屋室（坊），這裏成為日本插花的誕生地，源自於此的插花方式也被稱為池坊式插花。
日本推古朝的「遣隋使」共出使四次，拉開了此後近三百年的中日文化交流的大幕。日本留學生回到日本後成為日後「大化革新」系列改革的主力。
中土文明大量傳入東瀛，日本迎來史上第一個文化繁榮時期，其中佛家文化在這一時期興起和廣傳成為最大的亮點。從推古朝到大化革新這一段時間，史稱「飛鳥文化時代」。聖德太子作為這一時期文化交流的重要推手，照亮了日本的飛鳥時代。
而日本C版一萬日元（一九五八年至一九八四年發行）紙鈔的肖像，一般被認為是聖德太子的肖像，採用古老的唐本御影定版而成。「聖德太子」無意中也成為了近代高額紙幣的代言人。◇
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