2020諾貝爾醫學獎：救百萬人命 揭神秘C肝病毒

半個世紀前，很多病人在輸血後會感染一種神秘病毒。這種病毒能夠引起慢性肝炎，甚至肝硬化、肝癌。歷經約20年，醫學家拼出了病毒的真實樣貌——C型肝炎病毒。2020年10月6日，2020年諾貝爾醫學獎結果揭曉，獲獎者為三位發現C型肝炎病毒的學者：85歲的美國科學家阿爾特（Harvey J. Alter）、71歲英國病毒學家霍頓（Michael Houghton）和68歲的美國病毒學教授萊斯（Charles M. Rice）。

諾貝爾獎委員會表示，C型肝炎是全球性重大健康問題，而三位諾貝爾獎得主的發現，「帶動了C型肝炎檢測和藥物的出現，救了數百萬的生命」。

C型肝炎經血液傳播能引起肝硬化和肝癌

C型肝炎又稱C肝、丙型肝炎，是一種由C肝病毒引起的血液傳染病。與感染者共用針頭等醫療器材、發生性行為或輸入帶病毒的血液，都可能引起病毒傳播。

世界衛生組織（WHO）數據顯示，在全世界，大約有7100萬人感染慢性C型肝炎。其中，有大量患者會發展為肝硬化或肝癌，甚至死亡。

雖然至今尚無C型肝炎疫苗，但醫學界已研發出高效的抗病毒藥物，可以治癒95%以上的C肝患者。

「有史以來第一次，這個疾病可以被治癒，給從世界上消除C肝帶來了希望。」諾貝爾獎委員會表示。

三位諾貝爾醫學獎得主陸續拼出神秘的肝炎病毒

C型肝炎病毒的發現，解決了困擾醫學界多年的謎題。

在上個世紀，有大量因為受傷或患病而進行輸血的病人，感染了慢性肝炎。

1970年代，A型肝炎病毒和B型肝炎病毒已經現形。A型肝炎通過污染的水或食物傳播，B型肝炎通過血液和體液傳播。可是，當時在美國國立衛生研究院（NIH）工作的阿爾特及研究團隊卻發現了一個令人擔憂的事實：大部份輸血後罹患肝炎的病人，感染的都不是A肝和B肝。

阿爾特回憶，當時他們檢查了受測者的血液樣本後發現，「25%的人感染了B肝病毒，沒有人感染A肝病毒。」

這意味著，有一個神秘的、造成大部份肝炎感染的病毒隱藏在幕後。這個神秘的病毒，被他們稱為「非A非B」型肝炎（」non-A non-B」 hepatitis）。

1970年代阿爾特發現，造成大部份人輸血後感染神秘肝炎的病毒，不是A肝和B肝病毒。圖為阿爾特（Harvey J. Alter）。（美國國立衛生研究院提供）

經過多年追蹤，阿爾特進一步看到，有20%的感染者出現了肝硬化，許多人命危。但他一直沒有找到這個病毒是甚麼。

終於，在1989年，英國學者霍頓揭開了禍首的面紗。霍頓彼時在一間藥廠工作，他在當時研究基礎上，通過份子生物學技術，拼出這個病毒的基因序列，並命名為C型肝炎病毒。

這個發現推動了C肝病毒血液檢測的發展，讓醫生們得以在輸血之前，過濾掉帶有C肝病毒的捐血者。

而萊斯的研究，則為C肝病毒補上了最後一塊拼圖。現任洛克菲勒大學（Rockefeller University）病毒學教授的萊斯，當時是華盛頓大學（Washington University ）的研究員。他通過基因工程的方法，製作出C肝病毒RNA，並把它注射到大猩猩體內，發現大猩猩感染了C型肝炎。這最後證實了：C肝病毒是引起神秘肝炎的元兇。