科學家之前探索了不少引力對星系結構的影響，最近一份發表在《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）上的研究，開始探索磁場對星系結構的影響。

美國太空總署（NASA）的移動觀測台SOFIA觀測到另一個螺旋星系M77的磁場分佈情況，科學家認為這有助於解釋銀河系旋臂的成因。

「磁場是不可見的，但是它們可能影響著星系的演化。」SOFIA觀測中心的羅德里格斯（Enrique Lopez-Rodriguez）說，「引力對星系結構的影響我們知道得不少，但是我們才剛開始探索磁場在這其中的作用。」

M77位於離我們4700萬光年的鯨魚座。SOFIA觀測到那裏的磁場看起來像是沿著旋臂走向的一縷縷絲線。「這是我們第一次看到在如此大的範圍內磁場與正在誕生新星的旋臂平行的景象。」羅德里格斯說。

螺旋星系旋臂的成因是一個還沒有答案的問題。「密度波」理論是其中一種，稱旋臂上的塵埃、氣體和恆星所在的位置不是固定不變的，在引力的壓迫下跟著移動，就像傳送帶上的物體一樣。

研究者認為這項觀測結果是支持密度波理論的一個證據。

在此之前，天體磁場是非常難觀測到的特性。由波音747SP客機改裝而來的SOFIA觀測台，載有最新的高清晰度寬頻相機HAWC+，通過遠紅外線觀測天體塵埃粒而得到磁場的形態。磁力線和塵埃粒子呈垂直角度。由於遠紅外線不被可見光或高能粒子射線干擾，因此為觀測磁場提供了重要的信息依據。

研究者表示，有了這種觀測技術，可以進一步了解磁場對其它類型星系的形成、演化的影響，比如那些形態不規則的星系。◇

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