最新研究觀測到一個發生在宇宙誕生後僅7.6億年時的兩個星系合併的景象，是至今為止觀測到的最早期兩個星系合併的事件。
天文學家認為，宇宙誕生後，小星系合併變成大星系的事件是宇宙演化過程的重要一部份，但不知道最早是甚麼時候開始的。這份新研究的作者觀測到了宇宙大爆炸後最早的一個星系合併事件。
2016年牛津大學天文學家從哈勃望遠鏡拍攝的圖像中，注意到一個離地球130億光年處的星系B14-65666，裏面的恆星以兩個明顯的群組的形式分佈。他們猜測這種分佈形式表明這是兩個星系在合併的狀態。最近位於智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA）望遠鏡數據的分析也支持了這一猜測。
東京早稻田大學（Waseda University）的Takuya Hashimoto在這份新研究中說，新數據顯示這個星系內兩個恆星團以不同的相對速度運動著，而且星系內的氣體也分為兩大團，並與恆星團重疊。這些都是星系合併的證據。
這份研究結論認為，星系B14-65666是宇宙大爆炸後僅7.6億年左右發生的合併事件的產物，合併後的氣體激發每年可產生200個像我們太陽大小質量的恆星，是我們銀河系目前每年誕生新星數量的100多倍。
「雖然這個星系是了解早期宇宙星系生成過程難得的視窗，但畢竟這只是一個天體，」牛津大學的Rebecca Bowler說，「需要更多的觀測證據，判斷這是個特例，還是所有像B14-65666這樣早期的星系都是合併演化來的。」
這份研究本月發表在日本天文學會期刊《Publications of the Astronomical Society of Japan》上。◇
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