現代人問時間，看手錶、手機，問年月，看月曆（日曆、年曆），那麼古人沒用手錶、月曆，怎麼知道時間、日月？就說現在這個時節，11月7日北半球立冬，冬天到了！那麼，古人又是怎麼知道的呢？
中國古代的天文學非常發達，宋代時對一年周期的推算已經精確到了秒。古人從日月星辰的相對位置去確定日期。
《禮記‧月令》說：「孟冬之月，日在尾，昏危中，旦七星中。」
「尾」、「危」都是中國古星象學二十八星宿的星宿名稱。上古的中國人「談天」，說「二十八宿」為日月舍。（《論衡‧談天》），就是說日、月運行經過的天空背景就是「二十八宿」。觀察日經過「二十八宿」的落點、相對角度就可以知道日期。
《禮記正義》（唐代鄭玄疏）引用古人的曆法解釋了立冬時太陽所在天空的位置，而且指出了三個觀察時點：日、昏、旦。
《禮記正義》：按《三統曆》：「十月節（即立冬），日在尾十度，昏危十四度中，去日八十九度，旦翼初度中。」又按《元嘉曆》：「十月節，日在心二度，昏危一度中，旦張八度中。」其中談到的翼、心、張和尾、危一樣，都是中國古星象學二十八星宿的星宿名稱。七星就是北斗七星。
《三統曆》是中國古代西漢劉歆修訂《太初曆》而成的曆法；《元嘉曆》是南北朝時代劉宋何承天編纂（《元嘉曆》1太陽年＝ 365.75 304日），兩者年代有別，從其中可以看到，古代中國天文科學已經看到了日月星辰運行的歲差，所以後代立新曆法來校正歲差。
觀察北斗七星
比較簡略的觀星法，就是觀看北斗七星的斗柄的指向。斗柄三星是玉衡、開陽、搖光，從斗杓的天權星延續而出。從斗柄的指向方位來判斷四季。
出自公元前5世紀的道家著作《鶡冠子‧環流》指出：「斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。」就是說，北斗的斗柄指向北邊的時候，就是冬天了。
當然這個方法僅適用於北半球，南半球另外有指標星座。
清代《老殘遊記》第十二回中，就有老殘觀察北斗星，察知年月變化的場景，其中寫道：
這時月光照得滿地的亮，抬起頭來，天上的星一個也看不見，只有北邊，北斗七星開陽搖光，像幾個淡白點子一樣，還看得清楚。那北斗正斜倚在紫微垣的西邊上面，杓在上，魁在下。心裏想道：「歲月如流，眼見斗杓又將東指了，人又要添一歲了。」
老殘看到「斗杓又將東指」，是冬將盡、春將到的時節了。
觀日影、日夜長度
除了觀星，古人還常觀察日月。這裏就說白天人人都容易觀察的日影。一年中，古人從地上日影的變化，就能知道歲月的流轉。在夏至日，日影最長；冬至日，日影最短。春分、秋分則是「晝夜均」，白日、黑夜等長。《春秋繁露》說春、秋分：「陰陽相半、晝夜均、寒暑平。」
還有一種方法最簡單，那就是數日子。《管子‧輕重己》說：「以秋日至始，數四十六日，秋盡而冬始。」其中所說的「秋日至」就是指秋至，「秋分」也。從秋分開始數到46日就是冬天的開始。這種方法人人可為。
《古詩十九首‧孟冬寒氣至》：「孟冬寒氣至，北風何慘慄。」冬天到了，千萬不要逞強逆寒而為，這時是冬藏養精蓄銳的時機，養藏做得好，來春才有生命的活力。◇
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