據space.com網站報道，美國太空總署（NASA）近期獲注資重啟核熱火箭技術的研發，以期用於未來的深太空探索任務。

美國眾議院撥款委員會（House Appropriations Committee）於5月22日批准了一項商業、司法和科學（CJS）撥款法案，為NASA提供223億美元資金，其中1.25億美元將用於其空間技術項目中核熱動力推進（nuclear thermal propulsion）技術的研發。該撥款小組委員會高級成員、眾議員Robert Aderholt表示：「這一法案中對核熱推進的投資至關重要，因為NASA正在規劃2024年的飛行任務。」據悉，NASA近日宣佈了名為「阿提米絲」（Artemis）的登月計劃，將於2024年再次把人類送上月球。

該法案要求NASA制定「一個能夠進行核熱推進示範的多年計劃，包括與太空飛行示範有關的時間表，以及對此功能所支持的未來任務及推進和動力系統的描述。」

核熱推進技術是利用裂變反應堆對諸如氫之類的推進劑進行加熱，然後通過噴嘴加速噴出產生推力，可以縮短深空任務（如火星探索）的行程時間。NASA的核熱推進計劃在太空時代早期就已經開始，但在20世紀70年代被取消。

位於阿拉巴馬州亨茨維爾市（Huntsville，又被稱為「火箭城」）的NASA馬歇爾太空飛行中心（Marshall Space Flight Center）目前負責重啟核熱推進技術的研發，國會和白宮對此都表示支持。「隨著對太陽系的深入探索，我們需要新型推進系統的幫助，包括核動力，」副總統彭斯3月26日在亨茨維爾舉行的國家空間委員會（National Space Council）會議上發表講話時說。「而且總統和我都知道，在引領世界開拓推進技術方面，地球上沒有比美國火箭城（Rocket City）裝備得更好的地方。」

當前，NASA以及許多由公司和組織開發的太空探索路線仍舊依賴於傳統推進技術，包括化學和太陽能電力推進。核熱推進技術將如何被用於NASA的長期太空探索計劃，目前尚不清楚。◇

 

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