三、滅袁紹，討袁子，征烏桓
建安四年（公元199年），袁紹兼併公孫瓚，據黃河以北幽州、冀州、青州、并州，封號烏桓，北無後顧之憂。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高幹分守青、幽、並三州，自擁精兵十萬、騎萬匹欲南向以爭天下。時曹操主豫、兗二州，兵不足兩萬，北有袁紹大兵壓境，南有張繡、劉表不肯降服，東有劉備聯紹，東南孫策蠢蠢欲動，西有關右諸將觀望。
將作大匠孔融認為袁紹地廣兵強，田豐、許攸為之謀，勇將顏良、文丑統其兵，恐怕難以取勝。曹操謀士荀彧、郭嘉則看好曹操。郭嘉認為曹操有十勝袁紹有十敗。第一是道勝，紹「繁禮多儀」，曹操「體任自然」；第二是義勝，紹「以逆動」，曹操「奉順以率天下」；第三是治勝，漢末「政失於寬」，紹「以寬濟寬」，曹操「糾之以猛而上下知制」；第四是度勝，紹「外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟」，曹操「用人無疑，唯才所宜，不問遠近」；第五是謀勝，紹「多謀少決，失在後事」，曹操「策得輒行，應變無窮」；第六是德勝，紹沽名釣譽，「士之好言飾外者多歸之」，曹操以誠待士，「不為虛美」，講究實用，刑賞必諾，「與有功者無所吝」，忠正遠見務實士人「皆願為用」；第七是仁勝，紹「婦人之仁」，見人飢餓，恤念之情形之於表，而對於自己見不到者，則「慮所不及」，曹操對於小事或有疏失，對於天下大事「慮之所周，無不濟也」；第八是明勝，紹「大臣爭權，讒言惑亂」，曹操「御下以道，浸潤不行」；第九是文勝，紹是非不分，曹操對於正確「進之以禮」，不正確「正之以法」；第十是武勝，軍人恃之，敵人畏之，紹「不知兵要」，曹操「用兵如神」。曹操胸有成竹曰，袁紹地廣糧豐一切為吾所備。
當時有人經歷過袁紹、劉表和曹操，評價袁紹不能用人，劉表有人不知如何使用，曹操收天下豪傑為己用，所以橫行天下。袁紹雖兵多，「然有賢而不能用，故奇士去之；劉表雍容荊楚，坐觀時變，士之避亂荊州者皆海內之俊粟，表不知所任，故國危而無輔。明公定冀州之日，下車即繕其甲卒，收其豪傑而用之，以橫行天下；及平江、漢，引共賢俊置之列位，使海內回心，望風而願治，文武並用，英雄畢力，此三王之舉也」。（《三國誌‧魏書‧王粲傳》）
曹操胸懷博大，氣度恢宏。曹公認為劉備是英雄：「天下英雄，唯使君與操耳」，因此，他對劉備十分敬重，「出則同輿，坐則同席」。曹操謀士程昱、郭嘉等，幾次提醒趁機殺掉劉備，可曹操只回答一句話：「方今收英雄時也，殺一人而失天下心，不可。」（《三國誌‧武帝紀》）
建安三年，曹操在兗州，任用畢諶，後張邈叛，將畢諶母、弟、妻劫去，曹操對他說，你老媽媽在那裡，可以離開。畢諶立即叩頭，說自己決不離開，曹操感動得流淚。「諶頓首無二心，公嘉之，為之流涕。」然而畢諶還是悄悄離開了。及至討平張邈，畢諶被捉，大家都為他性命擔心。曹操說，能孝順親人之人，怎會不忠於君主？不僅沒有殺畢諶，反任為魯相。
魏種本是曹操推薦之孝廉，張邈攻陷兗州時，曹操說，魏種不拋棄我。豈料魏種卻投降了。及至打敗張邈，魏種被擒，曹操並沒有殺他，說：「唯其才也」，「釋其縛而用之」。楊阜稱曹操「能用度外之人」。（《三國誌‧楊阜傳》）
涼州從事楊阜奉涼州牧韋端出使許都，逢曹操袁紹對峙，回涼州後告關右諸將曹操雄才遠略能濟大事。關右諸將於是中立於曹袁之爭。曹操用衛覬鎮撫關中。
建安四年（公元199年）八月，曹操進軍黎陽，東郡太守劉延屯白馬，準備抗擊袁軍。九月，分兵守官渡。袁紹派使者到穰城遊說張繡夾擊曹操，張繡謀士賈詡以袁紹兄弟尚不能相容怎容國士而絕之。賈詡勸張繡歸從曹操，繡以殺子之仇不能決。賈詡認為曹操有霸王之志，必將釋私怨而明德於四海。十一月，張繡率眾降曹操，曹操執手歡宴，更為子均取繡女，拜張繡揚武將軍，封列侯。
建安五年（公元200年）正月，車騎將軍董承與劉備等謀誅曹操，事機敗露為曹操所殺。劉備先離許都後殺徐州刺史車胄，聯袁抗曹。曹操突發奇兵東攻徐州破劉備，劉備遠走投奔袁紹。曹操復攻下邳，關羽降，曹操禮之甚厚。曹操回軍官渡。
二月，袁紹發布討曹操檄文，派顏良圍白馬，自率大軍抵黎陽。四月，曹操採謀士荀攸「分其勢」之策，至延津佯裝渡河攻袁紹後方，袁紹果然分兵延津。曹操率輕騎襲白馬，顏良猝不及防，張遼、關羽率先進擊袁軍，顏良被關羽斬殺。曹操揮大軍衝殺，袁軍大敗潰散，白馬之圍遂解。曹操徙民循河西退，袁紹率軍渡河追擊。至延津南，曹操令騎兵解鞍放馬，將輜重丟棄。文醜與劉備帶五千騎兵追至，袁軍搶奪輜重，陣型混亂。曹操以五百餘騎，乘機突擊，文醜死於亂軍之中。袁軍銳氣大挫，曹操還軍官渡，袁紹進軍陽武。
關羽因功被封為漢壽亭侯，羽聞得劉備在袁紹處，即拜書曹操告辭。左右請追之，曹操曰：彼各為其主，勿追也。曹操寬宏大度，為成就劉、關、張英雄三結「義」，「義」釋關羽，縱關羽千里走單騎，重歸劉備於袁軍。其中，關羽掛印封金，重義輕利，秉燭達旦，重義絕色，過五關，斬六將，成千古美談，百世傳唱。若無曹操大「義」在先，劉、關、張又怎能圓滿演繹為後世人稱頌英雄結拜之「義」？
八月，袁軍主力逼近官渡，連營數十里，曹軍立營與之對峙。袁軍起土山箭射曹營，曹軍製霹靂車發石擊之；袁軍掘地道進攻，曹軍在營內掘長塹相抗。兩軍相持，曹操兵少糧缺，處境日艱。曹操寫信給荀彧，準備退守許都。荀彧回信說：「公以十分居一之眾，畫地而守之，扼其喉而不得進，已半年矣。情見勢竭，必將有變，此用奇之時，不可失也。」（《三國誌‧魏書‧荀彧傳》）曹操採納荀彧建議堅守待機。
此前孫策所向披靡，誅英豪雄傑，初定江東。曹操與袁紹相持官渡之時，孫策準備發兵偷襲許都。聞此曹營人心動盪，郭嘉則泰然自若料定孫策必死於刺客之手。後孫策因許貢門客為主人報仇，中箭後數日而亡，許都有驚無險。
十月，袁紹令大將淳于瓊率兵萬人押送大量糧草，囤積在袁軍大營以北四十里烏巢。謀士沮授勸袁紹增加烏巢守備兵力，另一名謀士許攸勸袁紹趁曹軍後方空虛直取許都，紹不採納。許攸降操，操「跣足出迎，遙見許攸，撫掌歡笑」。曹操採攸計親率五千精兵夜襲烏巢四面火攻。袁紹棄張郃重兵先救烏巢之策，只派輕騎援瓊，令張郃、高覽率重兵猛攻曹營，曹營堅固不下。曹操勵士死戰，大破烏巢袁軍，殺淳于瓊，焚燒其全部糧草。聞烏巢失守，袁軍頓失鬥志，張郃、高覽率部降操。紹大軍崩潰，袁紹與袁譚僅率兵八百渡河逃回河北，七萬袁軍盡滅。冀州多郡舉城邑降操。袁、曹官渡之戰作為以弱勝強之經典戰役名留青史。
曹操處境緊張時，其手下不少人和袁紹秘密商談，曹操勝袁紹後，來往書信都被繳獲，曹操說：「當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！」令皆焚之。曹操命人將書信一把火燒掉，不計前嫌，以國家之「義」為重。此大「義」所至，非個人恩怨所能揣度，更令眾人心服口服。
桓帝時有黃星見於楚、宋之分。遼東殷馗善觀天象，言五十年後有真人起於梁、沛之間，其鋒不可當（《三國誌‧魏書一》。曹操破袁紹，天下莫敵，正和其象。
九月，曹操還許都。袁紹未敗前，使劉備略汝南。曹操遣蔡揚擊之，不利，為龔都所破。曹操遂南征劉備。劉備聞曹操親自前來，走奔劉表，龔都等皆散。劉表聞劉備至，自出郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使其屯兵新野。
建安七年（公元202年）春正月，曹操率軍至譙，見百姓疾苦，人民死傷，田地荒廢，百業待舉，令曰：「吾起義兵，為天下除暴亂。舊土人民，死喪略盡，國中終日行，不見所識，使吾淒愴傷懷。其舉義兵已來，將士絕無後者，求其親戚以後之，授土田，官給耕牛，置學師以教之。為存者立廟，使祀其先人，魂而有靈，吾百年之後何恨哉！」
曹操遂至浚儀，開挖睢陽渠，想起當年橋玄慧眼識英雄之往事，遣使以太牢祀橋玄。曹操所寫祀文曰：「故太尉橋公，誕敷明德，泛愛博容。國念明訓，士思令謨。靈幽體翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以頑鄙之姿，為大君子所納。增榮益觀，皆由獎助，猶仲尼稱不如顏淵，李生之厚歎賈復。士死知己，懷此無忘。又承從容約誓之言：『殂逝之後，路有經由，不以鬥酒隻雞過相沃酹，車過三步，腹痛勿怪！』雖臨時戲笑之言，非至親之篤好，胡肯為此辭乎？匪謂靈忿，能詒己疾，懷舊惟顧，念之淒愴。奉命東征，屯次鄉里，北望貴土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚饗！」
其大意為：「太尉橋公，品德高尚，泛愛博容。國念您之訓誡，士懷您之教誨。靈體依稀。我於年輕之時，去您府上，年少頑劣，蒙您納見。您之褒獎稱讚，乃像孔子自稱不如顏淵、李生讚歎賈復。士為知己者死，牢記此語。又記起我們之誓約：『我死之後，你從這裡經過，如不獻斗酒酒隻雞來祭奠我，車馬過去三步，你將肚痛，屆時不要怨我。』雖是當時玩笑之語，如非關係密切，怎有此話？非怕您靈魂發怒，讓我生病，實懷念舊事，感覺淒愴。今奉命東征，駐紮鄉里，北望您之故土，心悼您之陵墓。薄禮祭奠，願您享用！」此祭文情真意切，詼諧中更見義氣，實為曹操又一大作名篇。
五千年輝煌神傳文化之千古英雄人物研究組
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