近一世紀的「三國時代」最後由「西晉」短暫統一。晉朝完成統一之後迅速腐敗，於「八王之亂」與「五胡亂華」後，政局再度混亂。建國僅五十年的西晉亡於匈奴的劉曜後，宗室司馬睿南遷建立「東晉」，中原南、北再度分立。
◎淝水之戰
「前秦」天王苻堅，在五胡時代的幾位皇帝中算是比較有作為的。公元357年他奪得帝位，此後，他重用漢人王猛輔佐，廢除苛政，整頓吏治，興修水利，加強軍備，從公元370到376年之間，前秦先後攻滅了前燕、前涼等國，統一了北方，國勢一時大振。
在王猛去世之前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險，南侵並非易事。但一心希望盡早統一中國的苻堅卻嗤之以鼻，他發下豪語：「區區長江天險算甚麼？我坐擁百萬大軍，只要我一聲令下，所有士兵把他們的鞭投入長江，就可使長江水斷流！」
在前秦壯大期間，東晉也有一定的防禦能力，諸如謝安、謝石、謝玄等人，都是東晉良相名將。尤其是謝玄在京口訓練了一支「北府兵」，屢屢挫敗前秦南侵之企圖。
公元383年（晉太元8年），前秦苻堅率領戎卒六十餘萬，騎兵二十七萬，南下攻打東晉。東晉王朝面對前秦大舉南侵，丞相謝安舉薦其弟謝石為征討大都督，其侄謝玄為先鋒，率領八萬「北府兵」沿淮河西上，迎擊前秦主力。
苻堅大軍南下，其弟符融的前鋒部隊先攻下了壽陽。苻堅盤算，取得江南應是十拿九穩，於是派遣被俘的晉將朱序到晉營勸降。沒想到朱序到了晉營，卻將秦軍情況密告謝石。
朱序說：「若秦百萬之眾皆至，則莫可敵也。及其眾軍未集，宜在速戰，若挫其前鋒，可以得志。」
十一月，謝玄派遣勇將劉牢之攻打洛澗，揭開了「淝水大戰」的序幕。
劉牢之以五千精兵奇襲秦軍，秦軍敗戰，主將梁成和其弟梁雲戰死，官兵爭先恐後地橫渡淮河逃命。
洛澗大捷之後，晉軍士氣大振，乘勝追擊。謝石立刻率水、陸軍並進，直抵淝水（今淝河，安徽壽縣南）東岸，在八公山邊紮下大營，與壽陽的秦軍隔岸對峙。
苻堅和苻融登上壽春城頭，遙望淝水彼岸的晉軍，但見「部陣整齊，將士精銳。又北望八公山上，草木皆類人形（「草木皆兵」），憮然有懼色。」
當時，由於秦軍緊逼淝水西岸佈陣，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。謝玄知道自己兵微糧少，不宜久戰，對峙越久，對晉軍越不利。他想出了激將法。
謝玄派使者去見苻融：「如果秦軍真想決戰，就應空出一塊地方，讓我軍渡過淝水，現在秦軍緊臨淝水，我們如何一決勝負？」
苻堅欲將計就計，故意讓軍隊稍向後退，待晉軍渡河之際，以騎兵衝殺，料將可以取得勝利。不料，秦兵士氣低落，一撤退即失去控制，陣勢大亂。
謝玄率領八千多騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。同時安排朱序在秦軍陣後大叫：「秦兵敗了！秦兵敗了！」秦兵信以為真，於是競相奔逃，潰不成軍。
秦軍兵敗如山倒，苻堅本人也中箭負傷，秦軍沿途不敢停留，聽到「風聲鶴唳」，都以為是晉軍追來。
淝水一役，前秦軍隊被殲和逃散的共有七十多萬。當初苻堅以「投鞭斷流」的豪語興師南侵，沒想到卻落得「風聲鶴唳」的慌軍潰逃而歸。
戰後，前秦元氣大傷，苻堅於公元385年被羌族姚萇所殺，北方各族紛紛獨立，先後成立了十國，陷入分裂的局面，直到公元439年「北魏」重新統一北方。
而東晉則延續了數十年，直至公元420年劉裕篡位，史稱「劉宋」，「南北朝」對峙局面形成。
公元581年，楊堅篡北周，建立「隋」朝，並於589年滅南陳，統一中國。長達四百年的「魏晉南北朝」時期結束，「隋唐」時期開始。
◎宇文泰大戰高歡
中國戰役史上，以南北朝的東、西魏戰爭尤為精彩。當時西魏是由宇文泰輔政，東魏則由高歡掌權，兩人都有統一天下的想法，所以在他們之間發生了一連串戰役。
「北魏」末年，宇文泰跟隨父親征戰，加入起義行列。這次起義被爾朱榮弭平，宇文泰便投靠爾朱榮的部下賀拔嶽。
公元530年，爾朱榮被北魏孝莊帝所殺，爾朱榮的權勢由高歡繼任，高歡位居丞相，掌握朝政大權。北魏孝武帝對高歡侵奪大權有所不滿，想要秘密召見賀拔嶽，以其來牽制高歡。
賀拔嶽在公元534年在平涼被人用計誘殺，他的手下部眾悉推宇文泰為統帥，宇文泰便將賀拔嶽的部將收歸己有。
後來，宇文泰上書給北魏孝武帝，承諾共同輔助王室，於是，北魏孝武帝封宇文泰為大都督、雍州刺史兼尚書令。
隨後，宇文泰因平秦、隴有功，北魏孝武帝再加封驃騎大將軍、關西大都督等。宇文泰的地位僅次於高歡。
高歡則另擁元善見為帝，並遷都於鄴（今河北鄴鎮），是為「東魏」。北魏自此分裂成東、西魏。西魏宇文泰從此與高歡開始一連串你爭我奪的爭戰。
東魏天平三年（公元536年），高歡率兵攻打宇文泰，大都督竇泰攻潼關。天平四年，宇文泰親率輕裝部隊少數人暗中從小關（今陝西潼關一帶）出走，竇泰慌忙領兵過黃河，但宇文泰已進至馬牧澤（今陝西潼關北），宇文泰善用戰術，竇泰兵敗自殺，史稱「東西魏潼關之戰」。
同年，高歡率二十萬大軍攻打西魏，要為竇泰報仇。西魏帝派宇文泰前來迎擊。當時關中鬧饑荒，宇文泰兵員不及萬人，但宇文泰足智多謀，有很強的統馭能力，又有李弼獻計，於是決定迎戰高歡二十大軍。
宇文泰先令手下儲存三日軍糧，並在河上搭建浮橋，以輕騎渡渭河到沙苑，當地距離東魏僅六十里。再用李弼之計，令士兵擺陣於渭曲，同時將部份士兵及武器都藏於雜草中，等候鼓聲再群起進擊。
一切都佈置就緒之後，東魏大軍果然來到，看到西魏的兵員人數如此單薄，都起輕敵之心，於是兵馬輕敵冒進，一時軍紀大亂。
宇文泰乘此時親自鳴鼓奮戰，西魏軍突起進擊，東魏軍驚異，軍隊斷成兩段，潰敗散逃。
此役結果，西魏俘虜東魏七萬士兵，得收繳兵器十八萬件。高歡騎著駱駝，連夜逃回黃河西岸。
李弼等十二大將，以功進爵，史稱「沙苑之戰」。
隔年，高歡心有不甘，再次進攻西魏。結果高歡又是大敗。
公元546年，高歡與宇文泰大戰於玉璧（山西稷山），高歡又敗又病。西魏造謠說高歡中箭，命在旦夕。
高歡似有所感，回師途中，特意將群臣召集起來，於席中悲痛流淚，唱〈敕勒歌〉一曲：「敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。」聽者無不動容。
隔年，高歡病死於晉陽，結束和宇文泰沙場爭戰的一生。◇
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