每年公曆1月5日前後到「大寒」前的這半個月期間是「小寒」。小寒和大寒期間，是北半球一年中最寒冷的時節。
冬至雖然是陰盛至極的時點，但並不是一年中最冷的日子。《九九歌》說：「冷在三九」「三九。」是指冬至後的第三個「九天」，即冬至後的第十九天到第二十七天。「三九」正處在「小寒」和「大寒」兩個節氣交接之際，這時是一年中最冷的時候。
小寒物候
小寒時節雖然是冰天雪地，但先民們發現，小寒期間陽氣實際是在上升。
根據古書記載：「小寒之日，雁北向（初後），又五日，鵲始巢（二後），又五日，雉始雊（三後）。」
初後「雁北向」指的是小寒之日，大雁開始往北飛。大雁是極為靈敏的候鳥，其生活習性也是古人判斷節氣的重要依據。小寒時，大雁雖然還在南方過冬，但它們已經能夠感覺到陽氣即將回升，於是雁群開始自南方往北飛回故鄉。到立春時節，就飛回到了繁殖地。
二後「鵲始巢」指小寒後五日，喜鵲開始築巢。
三後「雉始雊」指再過五日，雌雄雉鳥（野雞）一起鳴叫，尋找同伴，喜迎春之陽氣。
雁、鵲、雉都是靈敏的鳥類，它們能夠很敏銳地感覺到大自然中陰、陽之氣的變化，而古人觀察入微，能透過觀察禽鳥的生活習性掌握物候的變化。
小寒天氣的晴暖，預示著第二年氣候狀況。一些關於小寒的天氣諺語流傳至今，如：「小寒不寒，清明泥潭」；「小寒大寒寒得透，來年春天天暖和」；「小寒大寒不下雪，小暑大暑田開裂」；「小寒無雨，大暑必旱」、「小寒若是雲霧天，來春定是乾旱年」等。
漢代董仲舒認為「天地之生萬物也，以養人。」（《春秋 繁露•天符人數》）天地萬物都是為人而生、為人而成的。雖然天地主宰萬物，主宰人世間的一切，但都是為了人才有了這一切。節氣的變化亦然，也是為了人能夠生存，方便人的生存。因此，節氣的變化跟人的日常生活緊密相關。
「冬藏」養生
自古就有「三九補一冬、來年無病痛」的說法。《內經》中冬季養生談到：「冬三月，此謂閉藏，水冰地坼，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就溫，無洩皮膚，使氣亟奪，此冬氣之應，養藏之道也。逆之則傷腎，春為痿厥，奉生者少。」
意思是說，冬季裏，自然界中的陽氣處於一種封藏的狀態，天氣寒冷、乾燥。人要順應大自然這種封藏之性，早睡晚起。因為日出象徵著陽氣的強壯，此時人動，就不會被寒所傷。冬季養生總的原則是就溫遠寒。如果不順應這一養生之道，則會傷腎，來年春天身體沒有生氣，影響生育。
飲食養生
中醫認為寒為陰邪，最寒冷的節氣也是陰邪最盛的時期，從飲食養生的角度講，要特別注意在日常飲食中多食用一些溫熱食物以補益身體，防禦寒冷氣候對人體的侵襲。
《內經》在季節養生中說道：「冬省鹹增苦，寒宜大補，以養心氣。」小寒因處隆冬，土氣旺，腎氣弱，因此，飲食方面宜少鹹增苦，補心助肺，調理腎臟。所謂「三九補一冬」，但小寒時切記不可大補。在飲食上可多吃羊肉、牛肉、芝麻、核桃、杏仁、瓜子、花生、棒子、松子與葡萄乾等，也可結合藥膳進行調補。
小寒時節適當吃苦菊度寒。苦菊是菊花的一種，又名苦菜，其性寒、味苦，能清熱解毒、化淤消腫、消食健胃、涼血止血。
苦菊吃法很多，涼拌、清炒、下火鍋等都是很好的吃法，不過因其寒性，一次不宜吃得過多，通常每天的食用量最多250克即可。
苦菊最適宜上火之人食用——如有口臭或愛長青春痘的人，脾氣急躁的人也適用。不過，脾胃虛寒者畏寒喜暖，不適宜吃苦菊。
起居養生
中醫說：「起居有常，養其神也，不妄勞作，養其精也」。冬季養生若能合理安排起居作息，就能保養神氣，勞逸適度可養其腎精。盡量做到「行不疾步、耳不極聽、目不極視、坐不至久、臥不極疲」。
小寒是一年中最冷的節氣之一，此時在起居上一定要注意保暖。中醫認為「寒性凝滯，寒性收引」。天氣寒冷，則關節痛、頸椎病甚至是心腦血管疾病都容易發病。 保暖是第一要務，尤其是對肩頸部、腳部等易受涼的部位要加倍呵護。對於老人家，則在保暖的同時還要注意通風，密切防範心腦血管疾病的發生。另外，宜在白天多曬太陽，以利陽氣的生長。◇
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