北宋，中華歷史上最為風雅富庶的王朝。一部《東京夢華錄》，一卷《清明上河圖》，留存了它太平日久、人物繁阜的末世繁華，此後便是衰敗之始。宋人認為，徽宗朝的「北宋六賊」，正是導致宗社之難的歷史罪人。
當金兵南下，虎視京城之際，徽宗為避兵燹，匆匆退位。宣和七年（公元1125年），太學生陳東上書繼任的欽宗，指斥前朝六大奸臣，認為「宜誅六賊，傳首四方，以謝天下」。其中，禍主弄權、結黨營私的宰相蔡京乃是六賊之首，最為後人熟知。
蔡京一生歷經神、哲、徽、欽四朝，四度為相，專權近二十年，可謂元老重臣，榮顯至極。然而他生前便被大臣上疏十四宗罪，罔君父、廣費用、變法度、喜導諛、窮土木等，無一不是禍國殃民之舉。故最終蔡京自食惡果，活活餓死於流放途中，身後更被載入《奸臣傳》，身死名裂。
周旋黨爭，反覆小人
蔡京負才子名，善書法、文章，不僅有機會名列書法四大家，其作品更為宋天子所珍愛。24歲時，他金榜題名，登進士第，歷任錢塘尉、舒州推官、起居郎等職；因出使遼國有功，與其弟並為中書舍人，掌管擬寫詔令，成為朝廷美談；繼而一路升遷，於元豐年間轉為龍圖閣待制、知開封府。
他亦有宰相才，神宗宰相王安石、哲宗時的王珪與呂公著，皆讚賞他的政治才能。宋人重文輕武，蔡京本可在朝中做一番事業，或在藝文領域開創一片天地，但遺憾的是，他才高德寡，甫入官場便急於鑽營，周旋於新舊黨派之爭，毫無節操尊嚴可言，初露奸佞狡猾的本性。
起初，蔡京是以變法派的面目立身朝廷，支持王安石在熙寧年間的一系列新政，並通過他的弟弟、王安石之婿得其賞識。至哲宗朝初期，太后臨朝，在新法實施出現諸多弊端的情況下，重用反對變法的司馬光為宰相。司馬光在任時，盡廢新法，並要求各地在五日內恢復差役法，代替王之僱役法。
蔡京見風使舵，當同僚們埋怨時間太緊時，他率先在轄地開封各縣完成法令的變更。司馬光得知蔡京雷厲風行的執行力，大加讚許：「使人人奉法如君，何不可行之有！」然而他很快被諫官彈劾懷奸邪、壞法度，被調任外地。
而哲宗本人傾向新法，於紹聖元年（公元1094年）起用張惇等變法支持者。張惇為相，率百官商議新政舉措，長時間不能做出決策。這時的蔡京有幸重回朝堂，見新法再受重視，立即拋棄舊法，向張惇建議：「按照熙寧新法施行，還有甚麼需要商議的？」
關於是否推行變法改革，朝中文官大致分為變法派與保守派（或稱新、舊黨），兩股政治力量隨執政者意志而消長。十年之內，蔡京如變色龍一般，先後依附不同黨派的司馬光與張惇，翻手為雲，覆手為雨，為有識之士所鄙夷。因而在徽宗初即位時，年過半百的蔡京，遭彈劾一貶再貶，最後被罷去一切行政職務，閒居杭州，其官運亦跌至谷底。
投君所好，媚上專權
宋徽宗即位之初，尚有心做一位明君，欲繼承父兄遺志推行改革，因主持朝政的太后支持保守派而難伸其志。而他本身又是位雅好文藝的才子皇帝，生性風流輕佻，很快便按捺不住本性。他欲蒐羅民間古玩字畫，在杭州設「供應局」，並派寵信的宦官童貫任供奉官，赴江浙一帶獵奇尋珍。
善於投機的蔡京迅速捕捉到絕佳的「翻身」機會，備厚禮賄賂、結交童貫。童貫在杭州盤桓數月，蔡京便日夜陪伴，助其尋訪、鑑賞書畫，極盡巴結、諂媚之能。而他的作品同樣是童貫求之不得的珍品，遂得以源源不斷地送入宮中。他還通過童貫結識受寵信的宦官與道士，讓他們時常為自己美言，成功地引起徽宗的關注。
崇寧元年（公元1102年），即徽宗登基的第三年，蔡京被徵為定州知州，同年便召回京城，拜為右丞相。詔命下達那日，徽宗在大殿召見他，表達「紹述父兄」的理想：「神宗創法立制，先帝繼承，卻兩遭變更，國家大事還未確定。朕欲實現父兄遺志，卿有何指教？」蔡京為了謀權固寵，立即成為堅定的變法派，叩頭謝恩，表示願以死效力。
於是，他成為徽宗在藝術與政治上的雙重「知音」，次年二月便拜為左丞相，位在百官之首。一年之內，蔡京連跳三級，從一個放逐賦閒的散官，一躍成為一人之下、萬人之上的當朝權貴。徽宗於中書省特設講議司，命蔡京主事，讓他成為變法的主導者。蔡京再獲重用，天下人皆拭目以待，希望他能重振朝綱，通過改革為大宋帶來新氣象。
而真實的情況是，蔡京假託變法之名，卻無一事合乎前朝法度，反而將手中職權作為迷惑天子、黨同伐異的工具。他親自任免官員，將其黨羽置於要職，負責宗室、國用、商旅、賦調等重大國事。對於不附己者，蔡京將他們或削職、抓捕、流放，直到大權在握，朝廷內外再無反對之聲。
苛徵暴斂，以濟君欲
或許由於前朝君臣政策反覆，理財不當，徽宗初年竟出現國庫極度空虛的窘況。蔡京當權可謂「臨危受命」，針對茶法、鹽法、方田、漕運等多方面進行「經濟改革」。王安石之法發展至徽宗朝，已無太多富國強民的意義，並淪為小人聚斂財利的工具。蔡京發明的謀取暴利的茶鹽二法，對百姓造成的苦難尤甚。
在茶法的改革上，蔡京允許商人與茶農直接交易，但必須購買官府壟斷的茶引（一種運銷資質）及盛茶器具。官府不僅從中獲取高額的茶引收入，並且強令商人在買茶、販茶之地重複買引，而茶租不減，令商人皆視茶法如傷人猛虎。
鹽法取利更甚於茶，蔡京的鹽鈔法，命鹽商向官府購買鹽鈔資質，管理上與茶法相似。然而在實行過程中，他多次改變鹽鈔，時常出現購鈔而鹽未給、新鈔代替舊鈔、再輸錢購新鈔的惡性循環。宋史載，無數家財數十萬貫的人家，受此鹽法連累，朝為富商巨賈，夕則破產變成乞丐，更有那絕望者投水或自縊輕生。
經過蔡京的改革，北宋財政似乎實現成倍的增長。但這種做法，實為通過搜刮民脂民膏帶來短暫的經濟繁榮。《宋史·食貨志》載：「異時一日所收不過二萬緡，則已詫其太多，今日之納乃常及四五萬貫。」然而，因茶引、錢鈔的售賣大權屬於中央，其稅收亦不許地方支用，因此蔡京不過是用強徵暴斂的方式，將天下財富盡歸京師，收作天子私財。而大宋巍巍基業，正在這些苛捐雜稅中逐漸走向衰落。（待續）
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