人類首次目睹超新星爆發

天文學家2月13日宣佈，首次觀測到超新星第一時間出現的景象，即巨大恆星發生爆炸後僅三小時的震撼場面。

這顆發生爆炸崩解的恆星質量為太陽的10～17倍，大小為太陽的幾百倍，距離地球約1.6億光年，位於星系NGC 7610。

科學家是在星體爆炸後三個小時捕捉其景象，時間之早足以讓科學家對爆炸碎片作出分析，之後推測恆星毀滅之前的情況。

該研究負責人、以色列魏茲曼研究所的天體物理學家奧弗‧亞隆（Ofer Yaron）解釋，他們目睹了這顆紅色超級巨大恆星爆炸成II型超新星的場景。

據《今日美國》報道，亞隆表示，雖然能經常觀測到超新星，但是能「在恆星爆炸發生後的最短時間」觀看這一景像還是首次，這有助於進一步理解星體的演化和爆炸機理的重要意義。

亞隆說：「人們經常說，巨大的風暴可能緣於蝴蝶扇動翅膀。今天，我們像觀察蝴蝶翅膀扇動那樣，窺探宇宙開始颳起一陣颶風。」

這顆超新星被命名為「SN 2013fs」。科學家首次於2013年10月6日用加利福尼亞州南部的帕洛馬天文台（Palomar Observatory ）機械人巡天望遠鏡發現SN 2013fs。此後不久，亞隆與其他科學家使用X射線和紫外線進一步觀測，並確定它是一顆質量為太陽10倍以上的超級紅巨星。

他們發現，這顆超級紅巨星在爆炸前一年被一團物質包圍，爆炸時大量物質向四周噴發，恆星的質量急劇減少。

「似乎這顆星星『知道』它的生命即將結束，在喘最後一口氣時，快速呼出東西。」亞隆說。

他將這顆恆星比作一個白熾燈泡，「在燈絲燒斷前幾秒鐘，突然發出更強的光，之後燈泡的生命結束了。」

亞隆進一步解釋，由於超新星距離地球1.6億光年，這意味著恆星早已發生爆炸，爆炸時間是1.6億年前。

「我們所觀察的銀河系外出現一切事件都是在數百萬或數十億年前發生的。」他說，「我們今天用望遠鏡觀察到的每座星系發出的光，都是數百萬或數十億年前的光」。

該研究發表於《自然‧物理學》（Nature‧Physics）雜誌。◇

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