現代的衛浴設備中，馬桶是人人天天會使用到的，也給人帶來了很多方便。在《左傳》上記載，公元前581年六月初的一天，晉景公想吃新麥時，突然肚子發脹去上廁所，結果跌入糞坑淹死了。晉景公可能是歷史上第一個有文字記載在廁所殉難的君主，但這同時也突顯出當時衛生設備的簡陋程度。不過，也因此便器才開始受到人們的重視，逐漸的創造改良出各式的便器。
其實馬桶就是便桶，也就便器、便壺。在古代便器多為木、陶製品，並稱為「虎子」和「馬桶」。如《周禮・天官・玉府》鄭玄・注：「褻器，清器；虎子之屬。」又明馮夢龍《喻世明言・卷二十二・木綿庵鄭虎臣報冤》：「覺腹中痛極，討個虎子坐下，看看命絕。」另《喻世明言・卷三》：「坐在馬桶上，疼一陣，撒一陣，撒出來都是血水。」
漢代時，便器除了漆木製品外，陶、瓷也被大量使用，據說也有用銅、玉材質的。如《西京雜記．卷四》上載︰「漢朝以玉為虎子，以為便器。使侍中執之，行幸以從。」意思是說，漢代皇帝使用的便器，是用玉製的虎子，皇帝外出時，由隨從官侍中拿著，皇帝所到之處，隨時方便使用。但自此之後「執虎子」也就成為侍中官的別名了。
那麼，為甚麼要把便器稱為「虎子」和「馬桶」呢？根據《西京雜記．卷五．金石感偏》記載︰「李廣與兄弟共獵於冥山之北，見臥虎焉。射之，一矢即斃，斷其髑髏以為枕。示服猛也。鑄銅象其形為溲器。示厭辱之也。」意思是說西漢時飛將軍李廣射死臥虎，並命人鑄成虎形的銅質便器，把小便解在裏面，以示對猛虎的藐視，這就是「虎子」的由來。而「溲器」是指小便器，如《後漢書‧張湛傳》：「湛至明堂，遺矢溲便。」唐人李賢注：「溲，小便也。」
到了唐代時，唐高祖李淵的祖父叫「李虎」，為了避諱，就將「虎子」改名為「馬子」或「獸子」，如明湯顯祖《還魂記・第二十齣》：「雞眼睛不用你做嘴兒挑，馬子兒不用你隨鼻兒倒。」再隨著時間的演變，馬子後來又被改為「馬桶」而延用至今。◇
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