我換下洋裝、高跟鞋，穿上內搭褲和平底鞋，托特包裏有剛出爐的麵包，和一束蓬鬆柔軟的白色木蘭花。我朝著花園區前進，去探訪我的朋友桃樂絲．羅素。她以前就住在我現在住的伊凡潔琳，聖查爾斯大道上，在一棟六層樓的公寓中，她在四個月前搬到花園安養中心。
我匆匆穿過傑佛遜街，路邊的花園種滿白色的指頂花、橘色的木槿花和鮮紅的美人蕉。我對春天的美景視而不見，心裏一下想著麥可和他冷淡的態度，一下想著不得不去申請的那份工作，還有費歐娜．諾爾斯跟我剛寄出去的原諒石。
來到古老的紅磚大屋前之時，已經過了三點。我走上金屬斜坡，跟坐在門廊上的瑪莎和瓊安打了招呼。
「嗨，女士們。」我送她們一人一支木蘭花。
桃樂絲因為黃斑部病變而行動不便，只好搬進花園安養中心。因為她唯一的兒子住在離這裏九百哩外的地方，我負責幫她找到新的住所，這裏有人供應三餐，按個鈴就可以叫人來幫忙。七十六歲的桃樂絲就像剛入學的大學新生，安然度過搬家的折騰。
我走近堂皇的大廳，沒簽訪客簿，因為常常來，所以大家都認識我。我往後面走，在院子裏找到獨自一人的桃樂絲。她懶懶坐在籐椅裏，耳朵上蓋著老式的耳機，下巴靠在胸口上，眼睛閉著。我碰碰她的肩膀時，她驚醒過來。
「嗨，桃樂絲，是我。」
她拿下耳機，關掉了CD播放機，站起身來。她身材高瘦，白色的絲滑短髮剪成鮑伯頭，反而襯出她漂亮的橄欖色皮膚。她雖然看不見，卻每天化妝，她開玩笑說，別讓看得見的人困擾，但不管化妝了沒，桃樂絲在我心中永遠都是個大美女。
「漢娜！親愛的！」她有美國南方人獨特的緩慢腔調，說話時會拉長母音，柔和而久久不散，就像美味的焦糖。她摸索著找到我的手臂，然後把我拉進她懷裏，我胸口浮出熟悉的痛楚滋味。我聞到她擦的香奈兒香水，感覺到她的手在我背上畫圈。這樣的碰觸，一個沒有女兒的母親碰觸一個沒有母親的女兒，我永遠都不會厭倦的。
她嗅了嗅空氣。「是木蘭花的味道嗎？」
我從提袋裏拿出花束，「鼻子真靈，我還帶了一條我做的肉桂楓糖麵包。」
她拍拍手。「是我最愛吃的！漢娜瑪麗。」
我微微一笑。「漢娜瑪麗」，我心想，只有母親會這麼稱呼女兒吧。
她歪歪頭。「今天星期三呢，你怎麼來了？不用漂漂亮亮地去約會嗎？」
「麥可今天晚上有事。」
「是嗎？坐下來，跟我說怎麼了。」
也只有她會這麼對我說，我笑了，一屁股坐到腳凳上，跟她面對面坐著。她伸出手，按著我的手臂。「告訴我吧。」
我太幸運了，想發洩的時候還有這麼一個願意傾聽的朋友。我告訴她WCHI的詹姆士．彼得斯寄來的那封信，還有麥可的「熱烈」反應。
「『若你在某人心中只是選項之一，就別把那個人排在第一順位。』這是瑪雅．安吉洛說的。」她動了動雙肩。「當然囉，你也可以叫我別管你的事。」
「不會，我懂你的意思，但我覺得我好笨，浪費了兩年，一直以為他是會和我結婚的那個人，但我一點也不確定，他到底有沒有想過這件事。」
「你知道的，」桃樂絲說，「很久以前我就學到，想要甚麼就直接說出口吧，很不浪漫沒錯，不過老實講，你東暗示、西暗示的，男人就是聽不懂。關於他的這些反應，你有告訴他你很失望嗎？」
我搖搖頭。「沒有。我根本是作繭自縛，所以我立刻寫了電子郵件給彼得斯先生，讓他知道我對這工作有興趣。我還有其它的選擇嗎？」
「你還有很多選擇，漢娜。別忘了，我們最大的力量，就是可以做出選擇。」
「沒錯，我可以告訴麥可，我會放棄夢寐以求的工作，就是因為我一直期盼著我們總有一天會結婚。沒錯，這個選項可以讓我擁有力量，是的，有力量讓麥可逃之夭夭。」（待續）◇
——節錄自《原諒石》／悅知文化出版公司
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