9月26日（周一），美國太空總署（NASA）發佈哈勃太空望遠鏡捕捉到的有關木衛二（Europa，木星最大的四顆衛星之一）存在水蒸氣蒸發形成的羽狀物證據。這一發現將給人類研究這個太陽系中最有可能存在地外生命的星球提供便利條件。

NASA在周一美東時間下午2點召開電話直播（live）發佈會，發佈哈勃望遠鏡一系列在過去15個月內拍攝到的有關木衛二照片，以及天文學家在觀測這些照片後發現了一些「令人驚訝」的、可能與木衛二地下海洋活動有關的證據。

出席電話直播發佈會的天文學家包括：美國太空總署天體物理學部主任赫茲（Paul Hertz）、巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的斯帕克斯（William Sparks）、喬治亞技術研究所的施密特（Britney Schmidt）以及美國太空總署戈達德太空飛行中心哈勃項目資深科學家威斯曼（Jennifer Wiseman）。

發佈會開始後，NASA首先否認了此前一些媒體推測說，NASA將會發佈木衛二上發現外星生命的傳聞。同時，赫茲解釋說，由於人類現在還不能飛到木衛二上一探究竟，因此使用哈勃太空望遠鏡進行觀測是最好的辦法。赫茲表示，NASA打算讓哈勃太空望遠鏡在未來數年繼續觀測木衛二。

巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的斯帕克斯接著在發佈會上說：「觀測表明，木衛二是一個充滿生理鹽水（saline）、液態物體（liquid material）的星球。」「我們或許可以不必通過將（木衛二）的冰層鑽洞進行探索這個星球。」

斯帕克斯表示，目前所有的一切，都是通過哈勃太空望遠鏡的獨特能力在進行著。斯帕克斯還提到，2013年一組研究人員發現木衛二存在水的證據——氫氣和氧氣的排放。

對於此前引發科學家們興奮的羽毛狀物體（plumes），斯帕克斯說：「如果有羽狀物，這是一個令人興奮的發現，因為它將使我們能夠無需通過鑽冰洞來了解（木衛二上水的存在）。」

但斯帕克斯接著又說：「我們並不是宣佈已經證明羽狀物的存在，而是發現了更多羽狀物存在的證據。」

戈達德太空飛行中心哈勃項目資深科學家威斯曼表示，他們的研究團隊正在通過紫外線技術檢測「羽狀物」的存在。

哈勃太空望遠鏡是目前人類能夠研究木星和木衛二紫外線的唯一望遠鏡。藉由紫外線的檢測為羽狀物的存在提供與先前有所不同的證據。

根據科學家們的總結，從本質上來說，他們認為，現在有更多的證據接近於證明木衛二有海洋這一推測。

斯帕克斯和他的研究團隊對木衛二的研究發現將發表在9月29日發行的《天體物理學》雜誌。

未來，科學家還打算利用NASA計劃在2018年推出的紅外視野詹姆斯・韋伯太空望遠鏡進行觀測，以確認木衛二上的水蒸氣柱子或者是羽狀物的活動。

木衛二作為木星67顆行星中最受人關注的地外行星，因為科學家們認為木衛二上數千公里厚的冰層下存在海洋，水量是地球的兩倍之多，因此很可能是地球以外，最有可能存在生命的星球之一。

NASA在2013年末發佈了2012年12月通過哈勃望遠鏡觀測到的類似水蒸氣柱的物體從木衛二的南極地區噴射而出，高達200千米。這一發現當時已經引發天體物理學家的震動。因為這意味著，科學家們很可能不必在數千公里的冰層中鑽洞，去驗證是否木衛二的冰層下存在海洋這一事實。而是通過這些羽狀物進行研究木衛二的可居住環境中的化學成分和生命存在的可能性。◇

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