美國太空總署（NASA）近日公佈卡西尼號探測器的最新發現，即土星最大衛星土衛六上有深深的大峽谷，裏面流動著液態甲烷。《地球物理通訊》發表了這項研究成果。

NASA對卡西尼號2013年的數據進行分析，確定從麗姬婭月海分支出來的暗色渠道充滿液體。NASA在聲明中說︰「麗姬婭月海分支出來的渠道在雷達圖像上顯示色澤黑暗，就像土衛六上富含甲烷的海洋。」NASA稱，此前一直沒搞清楚這些暗色物質是液體還是沉澱物。

這項研究標誌著一個新里程碑，科學家首次證實土衛六上有充滿液體的峽谷。NASA資料顯示，該峽谷某些地區可測得790~1,870呎深。雖然研究人員並不知道甚麼樣的過程創造了土衛六表面的峽谷，但推測可能如同美國大峽谷的形成，由一條河深深切入地表，而後四周地形上漲所致。

研究作者之一亞歷克斯．海斯在一份聲明中說：「地球溫暖、充滿岩塊，河流中流的是水；而土衛六則寒酷、冰冷，河流中的成份是甲烷。然而，奇妙的是，我們仍能在兩者之間找到如此相似的特性。」

卡西尼號2004年到達土衛六。土衛六又叫做泰坦，是太陽系中唯一擁有濃厚大氣層的行星衛星。其大氣主要成份是氮氣。土衛六表面還有由液態甲烷構成的海和湖泊。當卡西尼號從土衛六近旁飛過時，發現位於土衛六北極的第二大海麗姬亞海與一些蜘蛛網狀的黑色渠道相連。

土衛六濃密的大氣長久以來吸引科學家的注意，被高度懷疑有類地生命存在。科學家推測大氣中的甲烷可能成為生命體的基礎。土衛六也被視為一個時光機器，有助於人們了解地球最初期的情況，能幫助解答生命起源之謎。◇

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