第二章 懷才不遇
戰國末年，諸侯割據的分裂局面被統一的秦王朝所取代。秦始皇在位的第三十七年，出巡途中突然在沙丘離世。始皇遺詔公子扶蘇主持葬禮，使之返都即位。管理詔書的趙高勾結丞相李斯矯詔賜死了扶蘇，擁立少子胡亥為皇帝，即秦二世。
秦二世即位後，濫殺始皇舊臣和皇室宗親，始皇辛苦建立起來的帝國基業開始動搖。秦二世元年（公元前210年），陳勝、吳廣首先率領九百戌卒在大澤鄉「斬木為兵，揭竿為旗」，挑戰二世的統治。他們在陳地建立了政權，國號為「楚」，也作「張楚」。各地的反秦人士乘勢而起，紛紛組織自己的力量，一時之間群雄割據，烽火連天，大有回到戰國時代諸侯爭戰之勢。
一、仗劍從軍
群雄之中項梁、項羽叔侄身世顯赫，兵精將強，吸引了韓信的目光。
項梁是楚國名將項燕之子，因為殺了人，避仇遷居吳中，在當地威信頗高，賢士大夫皆出其下。項梁利用其優勢暗中招兵買馬，訓練子弟。
陳勝吳廣起事後兩個月，項梁叔侄率吳中八千子弟響應，從江東渡江而上，沿途收編了陳嬰、英布、呂臣、蒲將軍等部屬，並佔據了彭城以東的秦嘉郡。劉邦和韓信也都在這過程中加入項梁的隊伍。
不久吳廣被部下所殺，同年十二月秦將章邯率軍攻破陳地，陳勝被車伕所殺，張楚國亡。項梁接受范增的建議，擁立楚懷王之孫熊心為王，自己為武信君。
章邯打敗張楚軍之後，領兵攻魏。魏王求救於齊國。章邯又大敗齊、楚聯軍，並追擊齊將田榮到了東阿。項梁聽說田榮危急，立即引兵救援，擊破了秦軍。章邯向西面敗走，項梁領兵追擊，在濮陽再敗章邯，最後追到定陶。另一邊，項羽、劉邦與秦軍大戰於雍丘，大勝，斬殺秦將李由。
秦軍節節敗退，章邯調來了十萬大軍補充兵力。項梁則由勝而驕，對此毫無反應。韓信預見到其中危險，但地位低下，沒有進諫機會。項梁的謀士宋義也看到了潛在的危險，勸諫項梁預防秦軍偷襲，項梁不以為然。士氣大振的秦軍趁項梁疏於戒備突然襲擊，剿滅了項梁的大部份主力，項梁本人陣亡。
二、項羽出世
項梁死後，其軍隊由項羽率領。項羽身長八尺有餘，力能扛鼎，才氣過人，是歷史上最以勇武聞名的將軍，後人評價「羽之神勇，千古無二」。項羽少年時觀看秦始皇出巡，浩浩蕩蕩，萬人敬仰，就躊躇滿志地對項梁說：「彼可取而代也。」
項羽看韓信高大英武，任命他為侍衛武官執戟郎。韓信因此有機會近距離接觸項羽。
定陶大戰之後，楚懷王怕楚軍士氣低落，命令項羽領軍退至彭城，進退有據。章邯見一時難有勝算，就轉而北上攻打趙國。趙王被困巨鹿（鉅鹿），向諸侯求援。齊國、燕國均派遣了援軍，趙國大將陳余和代國張敖也帶兵前來，「諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。」（《史記‧項羽本紀》）但在章邯大軍的虎視之下，沒有人敢向秦軍開戰。
秦二世三年冬楚懷王也派出了兩路援軍：一路以宋義為上將軍，項羽為次將領兵五萬救援趙國；另一路以劉邦為將進兵咸陽；並與眾人約定，先取關中者為王。
宋義到達安陽後，滯留四十六天不走，企圖坐觀秦趙相鬥，以收漁翁之利。沒有援軍，趙國肯定不敵章邯。如果章邯解決了趙國，下一個目標就是新敗的楚國。當時安陽天寒大雨，楚軍缺糧，士卒凍餓，拖延下去，必出大變。項羽多次進諫北上救趙，都被宋義拒絕，且下令軍中不聽命令者斬。項羽萬般無奈，殺了宋義，自任代理上將軍。楚懷王鞭長莫及，只得認可。
楚軍數量遠遠少於秦軍，各路援軍又懼秦軍聲勢，築營自守作壁上觀。項羽只能獨自作戰。項羽沉著冷靜，先派英布率兩萬楚軍切斷章邯和其他秦軍之間的救應通道，隨後親自率三萬士兵渡河，「皆沉船、破釜甑、燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心」（《史記‧項羽本紀》），沒有退路，士兵唯有拚死一戰，「破釜沉舟」的成語由此而來。
及至巨鹿，楚軍以迅雷不及掩耳之勢包圍秦軍，全軍無不以一當十，項羽身先士卒奮勇廝殺，「又羽呼聲動天地」（《前漢記》），楚軍越戰越勇，打得秦軍膽戰心驚，終使楚軍九戰九捷。秦將蘇角陣亡，王離被俘，涉間不願投降自焚而死。旁邊的諸侯援軍看得目瞪口呆，直到秦軍敗退，才敢衝出營寨助戰，解了巨鹿之圍。
在項羽的步步緊逼之下，章邯節節敗退，最終於秦二世三年七月，在殷墟率部眾二十萬投降項羽。秦軍主力遂告覆滅，曾經滅六國擊敗匈奴的雄師就這樣灰飛煙滅了。
戰爭結束後，項羽召見諸侯將領。眾將膝行而前，莫敢仰視。趙王亦前來拜見，跪拜項羽搭救之恩。項羽被擁立為「諸侯上將軍」，為各路諸侯軍隊的統帥。
項羽向天下人展示了一代英豪的不世雄才。其橫空出世令當時所有的沙場武將黯然失色，也為中國歷史寫下了一段不朽的神話。
三、劉邦入關
項羽解決了秦軍的主力，當上了「諸侯上將軍」，但率先攻下秦國都城咸陽的卻不是他，而是劉邦。
劉邦，沛郡豐邑中陽裏人，出身平民，四十八歲時起兵於沛縣，人稱沛公。他年輕時整日遊手好閒，不務正業，身邊有一幫狐朋狗友，加上出手大方、善於籠絡，因而頗有人緣；後來當了泗水亭長。
劉邦不喜歡讀書，骨子裏看不起讀書人。史書記載，有冠儒的書生前來求見，劉邦取下他的帽子，往裏撒尿，常常與人破口大罵。比如當年酈食其前來求見，門人說是讀書人，劉邦不見，最後酈食其自稱是高陽酒徒，劉邦連忙請他進去，和他相見甚歡。他擅長的是玩弄權謀，工於心計，見風使舵，懂得如何控制比自己有能力的下屬，因此手下有不少能人賢士；竊取別人的果實也有過人之處。
劉邦在項羽正面與秦軍激烈交戰之時，繞開了最危險的戰場，率兵突入關中。當時趙高已弒秦二世，去秦帝號，隨後子嬰殺趙高，只稱秦王。劉邦進攻咸陽，子嬰無力抵抗，於是素車白馬，降幟道旁，親自捧著皇帝的玉璽符節向劉邦投降，秦朝至此滅亡。
劉邦進了咸陽城，看到咸陽宮的宏偉壯麗，還有皇帝專用的帷帳、車馬、重寶和婦女，目瞪口呆，愛不釋手，全然忘記了外面紛亂的局勢和虎視眈眈的對手們，打算止宮休捨，住進皇宮。樊噲和張良等輪番苦勸，終於說動劉邦封閉皇宮和府庫，率軍到灞上駐紮，並按蕭何的建議宣佈約法三章，即殺人者死，傷人及偷盜抵罪，同時廢除秦律，其它方面則一切如常。「秦人大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士。」（《史記‧高祖本紀》）
項羽在正面作戰，出生入死，但勝利的最大果實卻被劉邦輕取，氣憤不過，因此巨鹿大戰之後，立即率領四十萬大軍浩浩蕩蕩向關中殺來，駐紮在咸陽城外的鴻門。謀士范增進言說劉邦在關東時貪財好色，這次不取財物、不戀美女，看來其志不小，應趁早剷除。劉邦的左司馬曹無傷也派人送信證實了劉邦的稱王之心。項羽隨即下令次日一早發起攻勢。
劉邦的全部兵力只有十萬，戰鬥力遠不及楚軍。如果兩軍對壘，結果不打自明。項羽的叔叔項伯為報答張良的救命之恩，連夜騎馬到灞上向張良透露了消息。張良不願獨自逃生，立刻告知劉邦。劉邦聽了大驚失色，頓時手足無措，在如此懸殊的力量對比之下，除了示弱求饒別無良策。於是劉邦和張良簡單商議後，立即請項伯進軍帳，敬酒寒暄，極力籠絡，又把自己的女兒許給了項伯的兒子，結成兒女親家。彼此相談甚歡之際，劉邦趁機表白說自己並沒有稱王的野心，自己進入關中所做的一切都是為項羽入關做準備。項伯答應在項羽面前替劉邦說情，並囑咐劉邦第二天親自去拜謝項羽。
項羽重兵在握，傲視天下，本來就不把劉邦放在眼裏，加上項伯巧舌如簧，三言兩語就被說動了，放棄了進攻灞上的計劃。
第二天，劉邦帶著張良和大將樊噲親自到鴻門，表明自己只是看守咸陽，等項羽來稱王。項羽相信了劉邦，設宴招待劉邦。被項羽尊稱為「亞父」的范增則始終認為劉邦是心頭大患，堅持要項羽在宴會上斬草除根，殺掉劉邦，以絕後患。這場殺機四伏的宴會就是史上有名的「鴻門宴」。
宴會上，范增坐在項羽旁邊，幾次暗示項羽動手殺劉邦，可是項羽卻假裝沒看見。范增讓大將項莊到酒桌前舞劍助興，想藉機刺殺劉邦。項伯趕緊也拔劍陪舞，用身體擋著劉邦，項莊無法下手。張良見情況緊急，趕緊出去召喚樊噲。樊噲早年以殺狗為生，是劉邦麾下最勇猛之人。他聽說劉邦有難，手持盾牌和利劍，直接闖入軍帳。守衛士兵想攔住他，樊噲用盾牌一推，衛兵跌倒在地。樊噲揭開帷幕，瞪眼看著項羽，頭髮上指，目眥盡裂，斥責項羽說：「劉邦攻下咸陽，沒有佔地稱王，卻回到灞上，等著大王你來。這樣有功的人，不僅沒有得到封賞，你還聽信小人的話，想殺自己兄弟！」項羽聽了，心中慚愧。劉邦乘機假裝上廁所，帶著隨從跑回灞上軍營中。謀士范增見項羽優柔寡斷放跑了劉邦，氣憤又絕望，嘆道，「唉！豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣！」（出《史記‧項羽本紀》。譯文：「唉！這小子真的不能跟他共謀大事。將來奪得項王天下的人，一定就是沛公！我們這些人都要成為他的俘虜了！」）
劉邦回到軍中後立刻處死了曹無傷。「鴻門宴」後來就成了「不懷好意的宴會」的代名詞。由此發展出來的成語還有「項莊舞劍，意在沛公」。
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