隨著「阿提密斯二號」（Artemis II）任務於本月初圓滿結束，外界焦點轉向美國太空總署（NASA）讓人類重返月球路線圖的下一步規劃。

其中最核心的問題，在於月球著陸器的準備程度。其次，太空衣的研發問題同樣備受關注。太空衣是太空人離開著陸器、探索月球表面的必要裝備，然而其研發進展目前鮮少對外公開。

所幸，NASA監察長辦公室於4月20日（周一）發布的一份報告，為外界揭露了部份進展。對於關注NASA雄心勃勃的2028年登月時程的人士而言，這份報告的內容——包括提及的與未提及的——均值得細加審視。

NASA報告內容

整體而言，這份新報告審視了NASA取得月球太空衣的採購過程。對於大多數人而言，太空衣採購併非日常關注的議題，但這一過程實際上漫長而曲折。NASA數十年來一直致力於內部研發下一代太空衣，整個過程混亂臃腫，因此該機構決定在2022年嘗試不同的做法。

NASA採用更具市場化的採購模式，與Axiom太空公司及柯林斯航太公司（Collins Aerospace）所領導的團隊，分別簽訂了「探索艙外活動服務」（xEVAS）合約——這是總金額上限達31億美元的固定總價服務合約。Axiom是一家在太空衣領域毫無經驗的新興太空公司，柯林斯則是擁有豐富經驗的傳統供應商。

然而，兩年後，柯林斯宣告退出競爭。該公司顯然在合約管理上未能妥善應對，最終判斷無法繼續以盈利方式推進太空衣研發。

監察長報告指出：「柯林斯退出xEVAS計劃，使NASA原本尋求的競爭機制與備援能力不復存在，僅剩Axiom一家xEVAS太空衣供應商。若Axiom無法及時且以符合成本效益的方式履行合約要求，NASA可能被迫繼續使用問題重重的EMU（艙外機動裝置）太空衣（ 註：是國際太空站太空人使用的兩種太空衣之一，另一種是俄羅斯的海鷹航太服），直至國際太空站壽命終結，並大幅調整其月球計劃。」

報告亦與其它太空飛行計劃進行比較，並根據歷史平均數據推算，Axiom太空衣可能要到2031年——即五年後——才能在「阿提密斯」任務中完成示範驗證。

登月太空人是否已無望？

聽起來相當嚴峻，這值得我們進一步深入調查。實際情況似乎並不像新報告所描繪的那般悲觀。誠然，NASA在以「服務」模式採購太空衣一事上確實犯了一些錯誤，尤其是在短期內幾乎不存在NASA以外客戶的情況下，這種模式的侷限性更加凸顯。

不過，該機構顯然在Axiom太空公司身上找到了一個可靠的合作夥伴。這家總部位於侯斯頓的公司，同時也在積極開發商業太空站。Axiom無法保證最終能從這個專案中獲利，但仍義無反顧地投入大量資源，並廣納人才以滿足計劃需求。與傳統太空企業柯林斯不同，Axiom及其投資者願意押注長線——相信未來某天，他們的太空衣將大有可為。若NASA最終成功建立月球基地，這場豪賭或將帶來豐厚回報。

儘管太空衣報告中提及了2031年這一時間點，但這一預測似乎過於悲觀。報告於周一發布後，NASA署長賈里德‧艾薩克曼（Jared Isaacman）隨即回應：「我相信，當NASA於2028年準備好登陸月球之際，我們的太空人將穿著Axiom太空衣踏上月面。」

這與兩位消息人士向媒體透露的說法一致：太空衣計劃內部進展順利，Axiom與NASA雙方均在投入時間與資源，全力推動計劃邁向成功。Axiom太空公司行政總裁喬納森‧柯爾坦（Jonathan Cirtain）於周二（4月21日）表示，Axiom的太空衣已累積超過950小時的有人加壓測試，並預計今年完成關鍵設計審查。硬體研發過程中當然難免出現問題，但目前整體進展看來一切步上軌道。

NASA目前計劃於2027年執行「阿提密斯三號」任務，屆時「獵戶座」太空船將與一艘或兩艘月球著陸器原型機在地球軌道對接。該任務可能攜帶一套Axiom太空衣，於微重力環境下進行示範驗證，作為2028年登月任務的前導任務。

就目前情況而言，縱有這份新報告在前，「阿提密斯」計劃時程或許不會因太空衣的準備程度而延誤。◇#

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