科學家發現神秘星際天體3I/ATLAS含有的氘的比例，遠高於一般彗星，推測這可能是在極低溫、早期宇宙環境中自然形成的結果。然而，哈佛天文學家阿維‧勒布（Avi Loeb）則認為，如此豐富的氘可能與核聚變（核融合）技術相關，甚至不排除其為外星科技產物的可能性。

去年7月初，這個被稱為3I/ATLAS的天體被位於智利的小行星撞擊地球最後預警系統（ATLAS）望遠鏡首次探測到。據美國太空總署（NASA）稱，此次發現標誌著第三次觀測到有星際物體進入太陽系。儘管NASA將該物體歸類為彗星，但勒布指出它有諸多不同於彗星之處。

氘（Deuterium）是氫的一種穩定且非放射性的同位素，其原子核除了原本的一個質子外，還多了一個中子。氘在宇宙中極為豐富。

當氘與氚（Tritium）——另一種擁有多了兩個中子的氫同位素——結合時，便能引發強大的核聚變反應。科學家希望有朝一日能利用這些同位素，通過先進的核聚變反應堆產生源源不絕的清潔能源。

因此，哈佛大學天文學家阿維‧勒布對最近發現的這個星際天體充滿氫同位素的消息深感興趣，也就不足為奇了。勒布長期以來一直假設，最近短暫到訪內太陽系的神秘星際天體3I/ATLAS，可能是一件外星科技的產物。

最新研究與觀測證據

在3月24日發表的一篇最新網誌文章中，勒布指出了兩篇尚未經過同行評審的論文，這些論文發現3I/ATLAS含有異常高濃度的氘。

不過，正如論文作者所承認的，這種迷人的同位素大量存在，更可能是由跨越數十億年的自然過程而形成的，這讓「3I/ATLAS可能是使用核聚變反應堆作為動力推進的外星太空船」這一大膽假設蒙上了陰影。

第一篇論文於3月20日提交給《自然‧天文學》（Nature Astronomy）期刊審核。一個由美國太空總署（NASA）戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）和噴射推進實驗室（JPL）科學家組成的國際研究團隊，分析了韋伯太空望遠鏡（JWST）去年記錄的該星際天體近紅外光譜數據。

團隊在該天體釋放的甲烷分子中，發現了「超乎預期」的氘氫比例，這是在星際天體中「極其罕見地偵測到含氘有機分子」。

他們認為，這種異常豐富的氘可能是極寒環境下「形成的自然結果」，例如在另一個太陽系周圍的原行星盤區域。

另一篇於3月6日提交給《自然》（Nature）期刊的獨立論文，與前一項研究有許多共同作者，並詳細審視了光譜測量結果。該研究發現3I/ATLAS中的「水份富含氘」，其濃度比已知彗星高出「一個數量級」。

起源之謎與外星科技爭議

這項發現雖然降低了「外星飛船」的可能性，但卻揭示了3I/ATLAS來自一個極其特殊的外部星系環境。

「如此極端的同位素特徵表明，它形成於溫度低於30絕對溫標（約攝氏零下243度）且金屬含量相對貧乏的環境中，這可以追溯到銀河系歷史的早期階段。」論文中寫道，「若結合銀河系化學演化模型來解讀，其碳同位素組成暗示3I/ATLAS大約是在100億至120億年前，緊隨一段恆星密集形成的早期階段之後吸積而成的。」

研究團隊總結道：「因此，3I/ATLAS代表了一個古代行星系統留下的殘骸碎片，並為年輕銀河系中活躍的冰化學反應以及富含揮發成份的星子（planetesimal）形成過程提供了直接證據。」

然而，勒布並不完全認同他們的結論。他在最新的網誌中指出，「原行星盤的溫度不可能低於當時的宇宙微波背景輻射。在紅移值約為10的時期，宇宙微波背景的溫度正好就是30絕對溫標。」

「因此，一個重要的問題隨之而來：既然氘是核聚變燃料，3I/ATLAS中過度豐富的氘，是否可能標誌著某種科技文明的特徵？」他寫道，並以這樣一個充滿大膽猜測的懸念作為他網誌文章的結尾。#

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