古代人認為多子多孫多福氣，所以子女人數通常很多。但現代人比較不願意生育，所以生育率很低，以至於人口呈現負成長。最近有研究發現，子女人數會影響女性的壽命，子女太多或沒有子女的女性，老化速度似乎會比較快。也許這意味著，子女人數不多不少，對個人而言可能比較好。

這項由芬蘭赫爾辛基大學（University of Helsinki）所進行的研究顯示，在人口層面上，生育史與女性的壽命和生物老化有關。子女人數和懷孕時間都會影響女性的健康狀況和預期壽命。

在這項研究中，研究人員在1975年邀請大約15,000名女性填寫問卷，然後追蹤他們的生活歷程，直到今日。這些女性全部都是雙胞胎。

依據生育子女的數量和時間，這些女性被分成7組。統計結果顯示，生育2到3個子女的女性往往壽命最長。懷孕的時機也很重要——該研究表明，24歲至38歲之間懷孕與比較好的生物老化和長壽模式有關。

值得注意的是，生育子女數量超過平均值（指子女數量達4個以上）與壽命縮短和生物老化加速有關。

該校研究人員胡卡寧（Mikaela Hukkanen）解釋，從生物學的角度來看，個體的資源是有限的，例如時間和能量。當大量能量投入到繁殖中時，能用於身體維護和修復機制的能量就會減少，這可能會縮短壽命。

令人感到意外的是，該研究也發現，沒有子女的女性比有幾個子女的女性老化得更快。這個結果或許可以用其它生活方式或健康相關因素來解釋，而這些因素的影響在分析中無法完全控制。

研究團隊強調，這些發現僅適用於人口層面。它們並未涉及因果關係，也未提供針對育齡婦女的個別建議。主導這項研究的研究人員奧利凱寧（Miina Ollikainen）說：「因此，女性不應該根據這些發現改變自己關於生育的計劃或意願。」

這項研究支持了先前基於死亡率資料所進行的研究結果——生育子女較多或未生育的女性，其生物年齡都略高於實際年齡。

奧利凱寧說：「生物年齡高於實際年齡的人死亡風險比較高。我們的研究結果表明，人生的選擇會在生物學上留下持久的印記，這種印記在達到老年很久之前就能檢測到。」

她補充，太早生育子女也與生物老化有關。依據該研究，在24歲至38歲之間懷孕，生物老化比較慢，死亡風險也比較低。

上述研究成果發表在《自然-通訊》（Nature Communications）期刊上。

近期還有同樣發表在該期刊的另一項研究發現，女性在第二次懷孕時會以獨特的方式改變大腦，而不僅僅是第一次懷孕的簡單重複，而這樣的改變可以藉由掃瞄偵測出來。

荷蘭阿姆斯特丹大學醫學中心（Amsterdam University Medical Center）的神經科學家霍克澤瑪（Elseline Hoekzema）說：「大多數女性一生中都會懷孕一次或多次，但直到現在，研究人員才開始揭開懷孕對女性大腦的影響。」

她說：「每次懷孕都會在女性大腦中留下獨特的印記。」

該中心的另一名神經科學家斯特拉特霍夫（Milou Straathof）說，這樣的大腦變化對照顧多個孩子大有裨益。

這項研究指出，掃瞄中顯示的孕婦腦部變化可能與心理健康有關。而這些知識可用於改善對孕婦的支持和護理。

霍克澤瑪說：「這些知識可以幫助我們更好地識別和理解母親的心理健康問題。我們必須了解大腦如何適應母性。」#

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