最近有研究發現，老鼠在發現同伴失去知覺時，似乎會藉由類似急救的動作來喚醒牠。
該研究表明，動物界中的關懷行為可能比人們想像的更為普遍，這種幫助他人的行為可能深植於哺乳類動物的遺傳中。
據美國全國公共廣播電台（NPR）報道，南加州大學（University of Southern California）的神經科學家張立（Li Zhang，音譯）在幾年前開始注意到，有時候，當他把麻醉過的老鼠放回實驗室內的籠子裏時，牠在籠子裏的同伴會出現奇怪的行為，例如在牠臉上嗅來嗅去，或咬牠的臉。
對張而言，那隻老鼠似乎是試圖經由類似急救的方法幫助昏迷的同伴甦醒過來。科學家也曾在其它動物中觀察到這種行為，例如大象或海豚，牠們會幫助喪失行為能力的同類。
張說，雖然其他研究老鼠的人員已經注意到這種對昏迷的老鼠施救的類似行為，但從未對其進行過仔細的研究。
研究發現與實驗過程
如今，張和同事所進行的研究證明，失去知覺的老鼠會引起籠內同伴的一系列行為，這些行為似乎可以加快老鼠從麻醉中甦醒的速度。
他們發現，受試老鼠一開始只會嗅聞並梳理被麻醉的同伴。但如果被麻醉的老鼠仍然沒有反應，受試老鼠會開始咬牠的嘴，甚至拉出牠的舌頭，似乎是在清理牠的呼吸道。
張告訴《新科學人》（New Scientist）雜誌說：「牠們從嗅聞開始，接著梳理毛髮，然後進行非常密集的身體互動。牠們真的打開了同伴的嘴並拉出牠的舌頭。」
更多的身體互動還包括舔眼睛和咬嘴巴部位。在超過一半的案例中，受試老鼠在將其注意力集中在同伴的嘴巴之後，牠會拉出同伴的舌頭。
在另一項測試中，研究人員將一顆無毒的塑膠球輕輕放入失去知覺的老鼠嘴裏。在80% 的情況下，受試老鼠成功地幫牠取出該物體。
這項研究的報告撰寫人、該校另一名神經科學家陶慧中（Huizhong Tao，音譯）說：「如果延長觀察時間，也許成功率會更高。」
觀察結果與行為分析
研究人員發現，在受試老鼠的各種「急救」行為中，拉出舌頭是最有效的，因為它可以擴大失去知覺的老鼠的呼吸道，顯然是有幫助的。
他們還發現，如果受試老鼠熟識失去知覺的老鼠，牠們會比從未見過的老鼠花更多時間在「急救」上。
沒有參與這項研究的托雷多大學（University of Toledo）神經科學家伯克特（James Burkett）說，這種熟識度的差異顯示，老鼠的這些「急救」行為並非反射動作，牠們是在考慮當下的情況和對方的身份後才會作出這些回應。
張和他的同事發現，這些行為是由大腦的杏仁核（amygdala）和下視丘（hypothalamus）區域釋放催產素（oxytocin）的神經元所驅動的。催產素這種荷爾蒙涉及多種脊椎動物的其它關懷行為。他們認為，這種行為是天生的，而不是後天學習而來的，部份原因是所有接受測試的老鼠都只有2 到3 個月大，之前沒有見過這種行為，也沒有在籠子中見過被麻醉的同伴。
張說，這種先天行為在增強群體凝聚力方面發揮著一定作用，在社會性動物中存在的程度可能比我們迄今為止所看到的更為廣泛。
上述研究成果於2 月21 日發表在《自然》（Science）期刊上。◇
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