如果不清楚文藝復興時期的藝術語言或當時社會的風俗禮儀，看到達文西（Leonardo da Vinci）的作品《抱銀貂的女子》（Lady With an Ermine)，又名《塞西莉亞加勒拉尼肖像》（ Portrait of Cecilia Galleranii)，可能會覺得有點奇怪。畫中是一位女子抱著一隻銀貂（白鼬）。
當時達文西為加勒拉尼所繪的這幅肖像畫，其含意不言自明。達文西等文藝復興時期的藝術家，沒有使用語法，而是仔細地藉由一系列的象徵圖示（motifs）來呈現畫作主角的地位、個性和美德。文藝復興時期的觀畫者，無論他們說哪種語言，都能看懂這種藝術上的視覺語言。
這些圖示蘊含的意義早在幾世紀前就已確定下來了。中世紀的基督徒相信，上帝的每一項造物都有一個神聖的目的，所以把鳥類、動物都做了分類，甚至包括那些宗教經典裏提到的奇幻生物，這就形成了後來為人所知的《動物寓言集》（bestiaries）。寓言集詳列每種生物的棲息地、地點及外型特徵，並結合了基督教的道德教化和寓言。
位於紐約的摩根圖書館暨博物館（The Morgan Library & Museum）收藏了12世紀晚期一本引人入勝的《工作坊動物寓言集》（Workshop Bestiary）。這本書的第一幅彩繪就是耶穌基督。同一頁下方畫了兩隻獅子舔舐著夭折的幼獅讓它起死回生，象徵耶穌基督死而復活。
受到中世紀動物寓言傳統的啟發，16、17世紀在歐陸各地開始流行寓意畫冊（emblem books，又稱徽章書，寓言插圖集合而成的書）。這些寓意畫冊涵蓋宗教和世俗方面的內容，創作這些畫冊的藝術家有時從古希臘羅馬時期的文學汲取靈感，如《伊索寓言》（Aesop’s Fables）和普魯塔克（Plutarch，譯註）所著的《希臘羅馬英豪列傳》（Lives of the Noble Greeks and Romans）。每幅寓意畫包含了象徵的圖像、簡短的格言和解釋兩者之間關聯的文本。
達文西的銀貂有何玄機？
達文西晚年也創作了一本動物寓言集，其中一幅的銀貂（白鼬）和其它動物寓言集十分相似。他在其中提到銀貂每天只吃一餐，而且它寧可向獵人投降，也不願躲進泥濘的洞穴。
銀貂冬天一身雪白的皮毛象徵道德純潔無瑕、舉止合宜，因此社會上的富裕階層很看重只有尾巴尾端是黑色、其餘全身都是純淨雪白皮毛的銀貂。歐洲各國的國王和王后甚至身著銀貂製成的加冕斗篷，無聲地昭告世人他們將以高尚的品德與舉止合宜來治理天下。
達文西的墨水筆畫（pen and ink drawing）《銀貂象徵純潔》把銀貂的動作畫得栩栩如生。畫中獵人準備動手殺這隻銀貂，而銀貂不退縮，也不逃跑，寧願受死也不願在逃跑中玷污自己純淨的白色皮毛。
為何女子 懷抱一隻齧齒動物？
達文西在《抱銀貂的女子》中描繪16歲的加勒拉尼身穿華麗的天鵝絨和錦緞製成的服飾，她的頭和身體轉向相反的方向，這在當時是一種充滿活力的姿勢。文藝復興時期的畫家描繪未出嫁的少女通常不束髮，訂婚或已婚的女性則頭髮中分或束在後面。而達文西描繪加勒拉尼的頭髮既沒有盤起來，也沒有放下來，而是梳成了一個長髮辮（coazzone），這是意大利北部流行的一種西班牙式髮辮。她的頭髮束在後面，同時又包在臉的四周，額頭上綁著一條頭帶，頭帶把鑲金邊的面紗固定住。
他描繪銀貂的頭的姿態很類似加勒拉尼的姿勢，暗示這位年輕女子與銀貂象徵純潔端莊的美德一致。
然而，加勒拉尼懷抱的銀貂也隱含了其它意涵。部份學者相信銀貂代表加勒拉尼的姓氏Gallerani，銀貂的希臘文是Gale；有些則認為銀貂指出加勒拉尼與達文西最重要的贊助者：意大利米蘭公爵暨攝政王盧多維科斯福爾札（Ludovico Sforza）之間的關係。他是委託達文西繪製這幅畫的人，也隸屬於銀貂騎士會（the chivalric Order of the Ermine）。該騎士會的座右銘是「MALO MORI QVAM FOEDARI」，也就是拉丁文的「寧死不辱」。
許多文藝復興時期的畫作也像達文西這幅《抱銀貂的女子》一樣有完整的故事——富含悠久的傳統及象徵圖示。
譯註：普魯塔克（Plutarch）是希臘中期柏拉圖主義哲學家、歷史學家、傳記作家和散文家。
原文：〈Lost in Plain Sight, the Often Unseen Language of Fine Art〉刊登於英文《大紀元時報》。◇
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