周四（1月16日）凌晨，傑夫貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源公司（Blue Origin）的巨型火箭「新格倫號」（New Glenn）從佛羅里達州成功發射升空，首次執行太空任務。這是該公司邁出的第一步，旨在與SpaceX公司競爭衛星發射業務。

成功發射

「新格倫號」火箭高30層，第一級可重複使用，於美國東部時間凌晨2點左右（格林威治標準時間07:00）從藍色起源位於卡納維拉爾角太空基地（Cape Canaveral Space Force Station）的發射台發射升空。這是其本周第二次發射嘗試，在多雲的天空下，七台引擎的轟鳴聲震耳欲聾，傳到數英里外。

當藍色起源公司副總裁康奈爾（Ariane Cornell）宣布火箭的第二級成功進入太空軌道時，該公司位於華盛頓州肯特市（Kent）的總部和位於佛州卡納維拉爾角的火箭工廠的數百名員工發出了熱烈的掌聲，慶祝這座期待已久的里程碑。

康奈爾在公司直播中說，「我們實現了關鍵、重要、首要的目標，安全進入軌道，而且我們第一次就成功了。」

助推器丟失

康奈爾還證實，火箭的可重複使用的第一級助推器在與第二級分離後，本應降落在大西洋上的駁船上，但未能成功著陸。助推器在升空幾分鐘後就失去了遙測訊號。

康奈爾說，「我們的確失去了助推器。」

儘管如此，作為長達十年、耗資數十億美元研發之旅的巔峰之作，此次任務標誌著貝索斯創立藍色起源25年以來，這家公司首次踏足地球軌道。

周日，在首次發射嘗試前，貝索斯告訴路透社，他對助推器能否成功著陸最為緊張。

但他補充道，如果他們能夠實現將有效載荷送入預定軌道這一里程碑，那麼助推器成功著陸將是「錦上添花」。

商業競爭

「新格倫號」的有效載荷艙內裝載著藍色起源公司的「藍環」（Blue Ring）飛行器的首個原型，這是一艘可操縱的太空船，該公司計劃將其出售給五角大樓和商業客戶，用於執行國家安全和衛星服務方面的任務。

火箭原定於周一進行的首次發射，在美國東部時間凌晨3點左右被取消，原因是推進劑管路結冰。周四，該公司表示發射前沒有出現問題。

在幾英里外的藍色起源公司任務控制室裏，貝索斯戴著大耳機監控發射，旁邊是數十名發射人員。公司行政總裁林普（Dave Limp）在他旁邊。

預計「新格倫號」將繼續推進價值數億美元的數十個任務，其中包括為亞馬遜的Kuiper衛星互聯網網絡進行多達27次發射，該網絡將與SpaceX的「星鏈」（Starlink）服務進行競爭。

近年來，隨著政府和私營公司推進太空計劃，爭相挑戰馬斯克（Elon Musk）的SpaceX及其主力產品「獵鷹9號」（Falcon 9），「新格倫號」成為美國近年來競相亮相的最新火箭。

美國太空總署（NASA）的巨型「太空發射系統」（Space Launch System，簡稱「SLS」）火箭於2022年成功首飛；聯合發射聯盟（United Launch Alliance）、波音（Boeing）和洛歇馬丁（Lockheed Martin）的合資企業去年發射的「火神」（Vulcan）火箭也取得了成功。

「新格倫號」火箭的運載能力大約是世界上最活躍的「獵鷹9號」火箭的兩倍，其有效載荷艙直徑也是後者的兩倍，可容納更多批次的衛星。藍色起源尚未透露火箭的發射定價。「獵鷹9號」火箭的發射價格約為6200萬美元。

「新格倫號」火箭的研發經歷了三位藍色起源公司行政總裁，並因SpaceX公司成長為行業巨頭而多次推遲。

SpaceX公司正在研發的大型新一代「星艦」（Starship）火箭預計將再次撼動該行業，它將以低廉的價格提供太空之旅，且可完全重複使用。

2023年底，貝索斯加快了藍色起源的發展速度，優先開發「新格倫號」及其BE-4引擎。他任命了亞馬遜元老林普為行政總裁，員工們表示，林普給他們帶來了與SpaceX競爭的緊迫感。#

（本文參考了路透社的報道）

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