南宋將領劉整因擔心被手下誣陷，還看到賈似道殺害無辜將領，顧慮自己的安危，遂在公元1261年率所屬瀘州十五郡、戶三十萬，歸順了忽必烈。
這讓忽必烈大喜過望，因為瀘州是進入四川的天塹，而且，劉整的歸順讓忽必烈進一步了解了南宋內部的矛盾和軍事虛實。忽必烈遂任命劉整為夔府行省，兼任安撫使。賞賜金虎符，又賜金銀符，讓劉整給予有功的將領。
劉整自此全力效忠忽必烈
此後，南宋將領俞興進攻瀘州，經過幾十個回合的交鋒，劉整將俞興打敗。戰勝後，劉整向忽必烈提出屯兵、厚儲積的圖宋大計，並指出：「自古帝王，非四海一家，不為正統。聖朝有天下十七八，何置一隅不問，而自棄正統邪？」
劉整的建議雖然遭到朝中大臣的反對，卻再次讓忽必烈意識到攻打南宋勢在必行。
公元1262 年，忽必烈命劉整在成都、潼川設立行中書省，讓他兼任都元帥，在各個山頭建立寨堡，以阻遏宋兵來襲。後改任劉整為潼川都元帥、南京路宣撫使。
公元1267 年，劉整入朝，再次向忽必烈獻計舉兵滅宋，稱：宋朝天子懦弱而大臣驕橫，這是上天給的一個統一的機會。他建議一定要先攻打襄陽，「如得襄陽，武漢、江南可平也。」
早在忽必烈即位之初，曾跟隨旭烈兀橫掃西亞的大將郭侃，在其平宋之策中也提及滅宋應當先取襄陽，然後直趨臨安。
此前，蒙古大軍攻宋，重點是攻打蜀地，但並未成功，始終與宋軍相持。而襄樊位於南陽盆地的南端，由漢水南岸的襄陽和北岸的樊城組成，「跨連荊豫，控扼南北。」兩城之間又夾漢水相互支援，歷來是易守難攻的兵家必爭之地。
蒙軍與南宋在襄樊等地的軍事爭奪一直很激烈，南宋憑藉著堅固的城池，一直擋在蒙古大軍南下的路上。如果拿下襄陽，就徹底撕開了南宋橫向的千里防線。
最終，忽必烈採納了劉整的建議，任命對宋有長期作戰經驗的大將兀良合台之子「阿朮」為蒙古軍都元帥，劉整為漢軍都元帥，共同率領水、陸大軍圍攻襄樊，但建議只是圍城，「以俟其自降」。
也是在這一年，南宋抗蒙名將呂文德，派其弟呂文煥為襄陽知府，兼京西安撫副使。呂文煥在宋朝也算是一名英勇善戰的將軍。
公元 1268 年，阿朮在襄樊東南的鹿門堡和東北的白河城修築堡壘，切斷了宋軍援襄之路。1270 年，忽必烈又派丞相史天澤總軍事助戰。史天澤到襄陽後，見城池堅固難攻，遂下令在襄樊西部的萬山堡百丈山築長圍，又在南面的峴山、虎頭山築城，連接諸堡，完全切斷了襄陽與西北、東南的聯繫。斷了其糧道，襄樊就此成為一座孤城。
這一時期，蒙軍在襄樊外圍修築十餘處城堡，建立起長期圍困襄樊的據點，完成了對襄樊的戰略包圍。
由於地處江南的南宋遍布大河與湖泊，水戰至為關鍵。蒙軍曾與宋軍進行過安陽灘水戰，雖然最終轉敗為勝，但蒙軍水戰不如宋軍卻是事實。熟悉水軍的劉整遂建議，一邊築城圍襄樊，一邊造船訓練水軍。忽必烈很快批准。
阿朮與劉整齊心協力，很快造出戰船五千艘，並日夜操練，訓練了七萬水軍。之後再度攻打襄樊，仍舊無法攻克。蒙軍遂將襄陽城圍個水洩不通，致使城內供應嚴重不足。
面對著蒙軍的戰略包圍和進攻，宋軍也進行了反擊和反包圍。公元1268 年，為打破蒙軍鹿門、白河之圍，呂文煥命襄陽守軍進攻蒙軍，但被蒙軍打敗，宋軍傷亡慘重。
次年三月，宋將張世傑率軍與包圍樊城的蒙軍作戰，戰敗。七月，沿江制置使夏貴乘秋季大雨之際，率軍救援襄陽，兵敗。這一年，呂文德病死。朝廷命李庭芝以京湖制置大使督師支援襄陽。
公元 1270 年春，呂文煥從襄陽出兵攻打萬山堡，蒙將張弘范、李庭反擊，宋軍大敗。九月，呂文德的女婿范文虎（宋殿前副都指揮使）不聽李庭芝指揮，率水軍增援襄陽，蒙軍水、陸兩軍迎戰，宋軍大敗，范文虎逃歸。 1271 年，范文虎再次率軍援助襄陽，又一次大敗。
三年中，宋軍的多次援襄都被蒙軍打敗，而襄樊城中宋軍的反包圍也無法取得成功。困守在襄陽城中的宋軍面對著敗局，依舊選擇了堅守。
公元 1272 年四月，駐紮在郢州（今湖北鍾祥縣）的李庭芝因向朝廷請求派兵增援襄樊無果，只好在當地徵召三千多民兵，由總管張順、武官（路分鈐轄）張貴帶領支援襄陽。
張順、張貴等乘著一百艘安裝火槍、火炮等武器的船隻和大批物資，強行突破了蒙軍的封鎖，冒險殺入襄陽城中。張順在戰鬥中陣亡，屍身在數日後浮出江面， 身中四槍、六箭，手中仍死死抓著弓箭不放，足見當日戰況之激烈。
其後，蒙軍在漢水江面布列撒星樁，擴大封鎖，令襄陽的形勢更加嚴峻。
七月初，呂文煥派張貴突出重圍，希望能與駐紮龍尾洲的范文虎部約期會合，內外夾攻元軍，沒料到范文虎已經撤離，兩軍展開一場遭遇戰。宋軍疲弱，戰鬥中傷亡過大，張貴重傷被俘而死。無奈之下，李庭芝施離間計，想在忽必烈與劉整之間製造猜疑。忽必烈識破其計謀，繼續重用劉整。
儘管蒙古軍隊打敗宋朝援軍，但駐守襄樊城的宋軍依舊在頑強抵抗著。在此關鍵時刻，蒙元漢人大將張弘范建議切斷襄陽和樊城間的聯繫，使兩城各自變為孤城，然後水、陸夾攻樊城，樊城一破，襄陽也無法保存。劉整也提出類似的分割圍攻戰術建議。
阿朮深以為然，遂命令識水性的士兵下水鋸掉漢水中的木柱，砍斷鐵索，焚燒連接襄陽與樊城之間的浮橋，切斷了襄陽守軍對樊城的支援通道。
公元1273 年正月，蒙古軍隊發動了對樊城的攻擊。此次進攻，忽必烈還調來了出自西域的回回炮。這種炮攻擊力強，威力無比，連最大的樹木也能一炮摧毀。
在蒙古軍隊的猛攻下，樊城被攻破，宋將范天順力戰不屈，自殺殉國，而副將牛富城仍率百餘人與元軍巷戰，最後赴火殉節。
樊城失陷後，襄陽岌岌可危。襄陽守將呂文煥多次派人向朝廷告急，但賈似道早已封鎖了消息，不許任何人在朝中對宋度宗說起邊境危急之事，並殺死了一個向度宗透露襄樊被圍消息的宮女。
外無援兵、內無充足糧草的呂文煥，在堅守了六年後，在忽必烈派能言善辯的大臣阿里海牙勸降後，終於開城投降。其後他受到忽必烈禮遇，被封為昭勇大將軍、侍衛親軍都指揮使。其麾下軍將、士卒也得到賞賜與安置。
呂文煥降元，震驚朝廷，對南宋無疑是一個重大打擊，另一方面，他讓南宋將領和大臣看到了忽必烈的雅量，並贏得了民心。
歷時六年的襄樊鏖戰，蒙元最終取得勝利，南宋滅亡進入倒計時。◇（待續）
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