NASA發射太空船 探索「木衛二」宜居之謎

除地球外，太陽系中是否還有其它地方可以提供生命存在的環境？美國太空總署（NASA）周一（10月14日）向尋找這一問題的答案邁出了第一步。NASA的「木衛二快船」（Europa Clipper）在佛州發射升空，以考察木星的衛星「木衛二」（Europa，也稱歐羅巴）是否具備適合生命存在的條件。

美東時間周一中午12點06分，「木衛二快船」由SpaceX公司的獵鷹重型火箭，在佛州甘迺迪航太中心發射升空。

Liftoff of Europa Clipper!

The #EuropaClipper spacecraft lifted off at 12:06pm ET Oct. 14 from Launch Pad 39A aboard a SpaceX Falcon Heavy rocket.

The mission will help scientists better understand how life developed on Earth and the potential for finding life beyond our… pic.twitter.com/rzqbmqvyBh
— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) October 14, 2024

現在，這艘太空船已成功進入軌道。NASA確認說，他們在發射後約1小時零10分鐘收到了來自「木衛二快船」的訊號，這意味著任務控制中心正在與該太空船通訊並接收資料。

「今天，我們踏上了穿越太陽系的新旅程，在木星的冰冷衛星上尋找生命的成份。」NASA署長尼爾森（Bill Nelson）周一在社交媒體平台X上說，「我們太空探索的下一個篇章已經開始。」

這一發射原計劃於10月10日進行，但因颶風「米爾頓」（Milton）而推遲到本周一。

2024年10月14日，搭載NASA太空船的SpaceX獵鷹重型火箭在佛州甘迺迪航太中心發射。（Chandan Khanna/AFP）

「木衛二」是木星的第四大衛星。儘管其直徑僅為地球的四分之一，但其所含的咸液態水量可能是地球海洋水量的兩倍。該衛星的直徑大約是1,940英里（3,100公里），約為月球直徑的90%，它被視為太陽系中地球以外生命的潛在棲息地。據信，其冰殼厚10—15英里（15—25公里），下面是40—100英里（60—150公里）深的海洋。

「木衛二快船」是NASA為行星任務建造的最大太空船，長約100呎（30.5米），寬約58呎（17.6米），當其天線和太陽能電池陣列完全展開後，比一個籃球場還大。它的重量約為13,000磅（6,000千克）。

這個以太陽能為動力的探測器將在5年半的時間裏飛行約18億英里（約合29億公里），於2030年進入環繞木星的軌道。任務目標包括測量內部海洋及其上方的冰層，繪製表面成份圖，以及尋找可能從「木衛二」冰殼中噴出的水蒸氣羽流。按照計劃，「木衛二快船」將從2031年開始，在三年時間裏對「木衛二」進行49次近天體飛行，最接近處有16英里（25公里）。