美國的一項新研究發現，老化不是一個緩慢而穩定的過程，這或許能夠解釋為何在特定年齡段會突然出現大量健康問題。如果你發現自己的皺紋、疼痛或是整體老化的感覺似乎在一夜之間急劇增加，這或許有科學上的依據。新研究指出，老化過程並非是緩慢而穩定，而是至少存在兩個加速階段。
這項研究追蹤了25至75歲人群中數千種不同分子的變化，發現在大約44歲和60歲時，會出現兩個主要與年齡相關的波動。這些發現可能解釋了為何在某些年齡段，像是肌肉骨骼問題和心血管疾病等健康問題會突然增多。
「我們的變化不是隨著時間逐漸發生的。有些變化實在是太戲劇性了。」史丹福大學基因組學與個性化醫學中心主任、遺傳學家邁克爾斯奈德（Michael Snyder）教授表示，他是這項研究的主要作者。
他說：「實際上，四十多歲的中年時期和六十多歲初期都是變化劇烈的時期，而這一點不論你觀察哪一類分子都是一致的。」
該研究追蹤了108名志願者，他們每隔幾個月就會提供血液和糞便樣本，以及皮膚、口腔和鼻腔拭子，持續時間從一年到近七年不等。研究人員評估了135,000種不同的分子（包括RNA、蛋白質和代謝物）以及微生物（參與者腸道和皮膚上的細菌、病毒和真菌）。
大多數分子和微生物的豐富度，並非按照時間逐漸變化。當科學家尋找變化最大的分子群時，他們發現這些轉變往往發生在人們四十多歲的中期和六十多歲的初期。
四十多歲中期的老化高峰出乎意料，最初被認為是因為女性近更年期（perimenopausal）的變化，而導致整體結果的偏差。然而，數據顯示男性在四十多歲中期也經歷了類似的變化。
「這意味著，雖然更年期或近更年期可能對四十多歲女性健康的變化有所影響，但在男性和女性身上都可能存在其它更重要的因素。」現任新加坡南洋理工大學的前史丹福醫學院博士後學者、此研究的第一作者沈曉濤（Xiaotao Shen，音譯）博士表示。
第一波變化，與心血管疾病、代謝咖啡因、酒精和脂質相關的分子有關。第二波變化，則涉及與免疫調節、碳水化合物代謝和腎功能相關的分子。而與皮膚和肌肉老化相關的分子，在這兩個時間點則都有所變化。先前的研究曾暗示，老化可能在78歲左右出現一個後期高峰，但由於此次研究最年長的參與者僅75歲，所以最新的研究尚無法確認這一點。
新的研究結果與過去的證據是一致的，即許多與年齡相關的疾病風險不會緩慢增加，特別是阿茲海默症和心血管疾病的風險，在60歲之後會急遽上升。此外，一些變化可能與生活方式或行為習慣相關。舉例來說，酒精代謝的改變可能源於人們在四十多歲的壓力期間，酒精攝取量的增加。
研究作者指出，這些發現有助於實施具有針對性的干預措施，比如在肌肉流失加快的階段增加運動。Snyder表示：「我堅信我們應該在身體健康時就調整生活方式。」這項研究結果已於8月14日發表在《自然•老化》（Nature Aging）期刊。◇
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