你做了一個夢，站在金色沙灘上，手裏拿著一個桶，大到足以容納價值百萬美元的金沙。你用鏟子往桶裏裝沙子，一鏟又一鏟，每鏟一下，你就感到更富有。但隨後，你注意到一個問題，桶並沒有變滿，桶底有個洞，沙子從洞中漏了出來。
你加快速度，希望快速填充沙子來填滿桶，然而，無論你多快，沙子都在流失，你動作越來越快，但桶就是無法裝滿，事實上，桶中的沙子越來越少！
對許多人而言，這是通過債務尋求致富的經歷。債務能讓你擁有想要但無力承擔的東西，雖然這樣做是有代價的，但你認為自己能夠應對。然而，一旦這種輕鬆獲得金錢的方式變成了習慣，像大多數壞習慣一樣，就難以改掉。
即使你憑借超凡的自控力不再增加債務，但舊債的成本依然巨大（而且還在不斷增加），無論你如何努力工作，你希望獲得的財富還是會消失。
在某種程度上，我們都知道債務是危險的，但在日常生活中，許多人將其視為必要。我們貸款買樓、買車，有些人甚至負債購買金錢無法買到的東西，比如聲望、地位或自我價值。
雖然有時看起來並非如此，但債務幾乎從來都不是必要的，有時候，如果你處於正確的位置，知道自己在做甚麼，債務可能有用，但不要自欺欺人：債務始終是危險的。
我犯的第一個債務錯誤
我在30歲那年第一次嚴重負債。我和妻子在華盛頓特區租了一間公寓，女房東向我們提出了一個令人心動的機會：我們可以以六萬美元的價格買下這套公寓，而且不用付首付，每月只需比目前的房租多付100美元，我們就可以支付按揭，聽起來很划算，所以我們欣然接受。
我們用的是負攤銷按揭（negatively amortizing mortgage），期限為三年，利率為11%。這意味著，每三年我們要支付19,800美元的還債額，以及另外3,000美元的過戶費。
（甚麼是負攤銷按揭？當按揭還款額不足以支付利息時，就會出現負攤銷，利息將添加到所欠按揭的本金中。這意味著，一些房主可能越還債越多。續按揭時，他們才可能發現這個問題有多嚴重。）
由於我們每月只需支付550美元，並沒有意識到究竟是怎麼回事，我當時太蠢了，甚至沒有問自己：「這筆債務的成本是多少？」
我試著找另一家銀行幫我擺脫這個騙局，但沒有一家願意接手。我們簽署的按揭沒有得到政府（房地美／房利美）的背書，這意味著沒有其它銀行會介入。
這就像夢中的漏沙，我們金色的公寓只不過是愚人的黃金。
而我們就是那些愚人。直到多年後，當我有錢還清按揭時，才得以擺脫這筆債務。即使算上那套公寓的租金（此房後來出租），這筆交易也讓我多花了三萬美元，而我卻一無所獲。
我學到了，銀行讓你輕鬆借到錢，並不是因為你是個值得借款的好人，如果你能在信用不佳的情況下獲得貸款（就像我們當時的情況一樣），通常會有一個陷阱。這件事還教會我總是問關於債務的兩個關鍵問題：「要花多少錢？」和「我能負擔得起嗎？」
這是一個慘痛的教訓，30年後的2005年，當房地產市場泡沫破滅時，我就沒再繳學費了。我賣掉了投機資產，及時退出市場，賺了數百萬美元，而那些忽視我警告的朋友們損失慘重。
正如我所說，債務幾乎從來都不是必要的，而且總是很危險。
當我說債務幾乎不必要的時候，我的意思是我能想到的唯一例外是，有一天你不得不借錢來支付親人的贖金。除此之外，我真的想不出在哪種情況下債務是必要的。在任何情況下，從房子到汽車到任何你覺得需要的東西，總有法辦可以得到而不必負債。
舉例說明債務的危險性
假設你和大多數美國人（或加拿大人）一樣，有使用信用卡購物的習慣。一段時間之後，你發現你的債務已累積到3萬美元，你決定每月拿出400美元用來償還，要花多長時間、還多少錢呢？
答案會讓你大吃一驚，需要10年才能還清信用卡債務，還款總額為47,428美元，其中13,278美元是利息。
或者我們以一棟50萬美元的房子為例，貸款40萬美元（首付20%），利率為6.5%，期限為30年。按揭為每月2,528美元，你可以負擔得起，包括利息在內，這套房子到底要花多少錢呢？你最終會為該房支付910,178美元，你支付的利息多於本金。（對加拿大人來說，標準25年的按揭，每月還款額為2,700美元，你最終會為這棟房子支付810,249美元，是原價的兩倍多）。
商業界（銀行家和製造商）不希望你懼怕債務，政府也不會，這些機構希望你喜歡背上債務，他們想讓你借債，他們希望人們負債，因為這對他們有利。
當你申請按揭買樓、簽訂汽車租賃合同、或使用信用卡支付生活開銷時，商業界就會獲利，製造商從你可能需要或不需要的產品中獲利，而銀行則從你的債務中獲利。
債務就像癌症，它潛伏在內部。當你關注其它看似更重要的事情時，它會蠶食你的財富，然後有一天，它爆發了，你開始發燒，去看醫生，醫生給你開刀，卻發現你的體內（財務狀況）一團糟，然後醫生幫你縫合傷口，轉身離去。
減少債務的做法
除了我稍後提到的兩個例外，你應該儘量在生活中避免債務，如果你用心去做，幾乎總是有辦法在不負債的情況下獲得你所需要的東西。
在某些情況下，策略性地借貸是合理的，但現在，讓我們來看看應該避免的事項。
除非你能負擔得起，否則不要租你想要的豪車，購買你負擔得起的經濟型汽車，開寶馬或奔馳所帶來的自我滿足感不會持續太久，但每月帳單會持續影響你。
這種情況也適用於所有不增值的資產，也就是你購買的價值會隨著時間推移而降低的東西。
不要用信用卡消費。只保留一張信用卡用於租車，用扣賬卡購買服裝和日用品。如果你的銀行帳戶裏餘額不足以用扣賬卡購物，那就不要買，如果你的銀行存款不足以購買某樣東西，這表示你買不起。
我的規則有兩個例外，其中之一是房屋貸款，但前提是你購買的房屋價格不高（因此每年可能升值4%或更多），而且你能獲得較低的貸款利率。這並不總是可行的，但如果無法實現，就表示樓市過熱，銀行利率異常抬高，最終的結果是，在這種情況下買樓，會讓你隨著時間的推移變得更窮。信不信由你，有時候租房比買樓便宜。
如果你想要快速知道甚麼時候買樓、甚麼時候租房合適，請用這個公式：永遠不要花超過你每月租金100倍的錢購房。比如：房子售價40萬美元，如果租房中介能以每月4,500美元的價格租出去，4,500美元x100=45萬美元，很好，你可以買樓，但如果只能以3,000美元的價格出租，那就別買樓，而是租房。
另一個例外是利用債務槓桿來增加你的財富積累。但是，除非你是非常老練的投資者，否則只用一種方式參與這個遊戲。我堅信通過出租房來累積財富，使之成為第二收入來源，先購買獨立屋，然後是小型公寓，最終是大型公寓，如果你知道如何參與這個遊戲，就可以利用債務槓桿大幅提高投資回報率。
房地產的歷史升值率約為4%。如果以20%的首付購房，最終可獲得8%至12%的淨回報。（不是16%，因為還有管理成本。）在一段時間內，4%和8%之間的差異非常大。這就是為甚麼我用借債（按揭）來資助我的租賃房地產投資組合。但這只有在你以合理的價格買樓（參閱上文的100倍月租規則）以及你的利率不會吞噬利潤的情況下，才會奏效。
除了這兩個例外，你會發現積累財富——不管你一開始有多少錢，或者收入有多高，積累財富會變得更容易、更確定。
最終，如果你像我一樣，會非常享受無債一身輕的感覺，以至於你可能會放棄第一個例外，把按揭也付清。
付清了我之前提到的那筆可怕的、吞噬財富的公寓貸款，感覺就像從監獄裏放出來一樣。後來，當我賺取的收入超過基本需求後，我開始加速付清按揭，原因很簡單，因為我想體驗一下完全沒有債務的感覺，感覺相當不錯。
三十年後，我唯一的債務（而且是在公司層面上）是買投資房的按揭，而我唯一使用的信用卡是美國運通卡，因為我必須在每個月底還清。
除了上述兩個例外，沒有必要負債，昂貴且危險。
所以要儘快付清債務。#
作者簡介：馬克‧福特（Mark Ford），11歲時開始了他的職業寫作生涯，創作了《業餘愛好者的藉口》（Excuses for the Amateur），這是一本針對文法學校不良學生的自助指南。這本書預示了他的未來，一經出版即成為暢銷書，還讓他受到了當時學校保守主義觀念強烈的管理人員的責備。在密歇根大學（University of Michigan）獲得碩士學位後，他在非洲待了兩年，從事教學和寫作，之後回到華盛頓特區從事作家工作，最終在一家精品出版社擔任編輯。四年後，他搬到佛羅里達州，擔任一家商業通訊出版社的編輯總監。七年後，他第一次退休。一年後，他加入阿哥拉（Agora）出版社，擔任首席增長策略師，在他的監管下，讀者人數從10萬攀升到300多萬，出版社收入從800萬美元激增到超過10億美元。2000年，他專注於為阿哥拉出版社和約翰威立（John Wiley & Sons）出版社撰寫書籍和文章。他的多本著作成為《紐約時報》（New York Times）和《華爾街日報》（Wall Street Journal）的暢銷書。
原文：Dealing With Debt: Get Rid of It as Fast as You Can 刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。
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