一名患有柏金遜症的男子在脊髓安裝了一個小型裝置向其腿部發送電信號，並因此重獲行走能力。這項突破是否可以全面推廣，尚待研究。
「我現在可以更加自信地行走，日常生活也得到了極大改善。」這位62歲的患者馬克（Marc）在新聞發布會上這樣說。
馬克是第一個也是唯一一個接受新型脊柱神經假體的人，這是一種小型裝置，其中包含放置在脊髓上並位於皮下的電極。其工作原理是發送脈衝電信號來刺激脊髓中的神經，以激活其腿部肌肉。11月6日發表在《自然‧醫學》（Nature Medicine）雜誌上的一項新研究描述了這種裝置。
馬克患柏金遜症（Parkinson’s Disease）約三十年了。二十年前，他接受了一種可以提供深層腦刺激的植入物，這是此疾病的常見療法。儘管如此，他還是逐漸出現了神經系統問題，導致他無法正常行走。「我被迫停止行走三年，成了殘疾人。」馬克說。
然後，在2021年，他參加了由蘇黎世瑞士聯邦理工學院和洛桑大學醫院的研究人員進行的一項臨床試驗，以測試神經假體裝置是否可以恢復他的行走能力。
當時，該團隊已經在三隻猴子身上測試了該設備，這些猴子的行走和平衡困難與柏金遜症患者的情況相似。他們將這些設備植入猴子的脊髓中，並為每隻猴子提供了腦機接口，使研究人員能夠判斷猴子何時想要走路。然後通過脊柱植入物發出短促電信號，最終恢復了這三隻猴子的行走能力。
在馬克的案例中，研究小組在其脊髓上植入了電極，並將電極連接到放置在他小腹皮下的神經刺激器。每當他想散步時，就會按下遙控器上的按鈕，遙控器就會向神經刺激器發送無線信號。
然後，神經假體裝置會發送大量電信號，刺激腰骶脊髓，這是負責激活腿部肌肉的下脊柱區域。
「這些區域擁有控制肌肉收縮的所有運動神經元，從而控制腿部的運動。」洛桑大學醫院的神經工程師愛德華多‧莫勞德（Eduardo Moraud）說，他是該設備製造團隊的成員。
柏金遜症會影響患者的生活質量：隨著疾病的進展，大多數人會出現行動失衡，甚至會「凍結」，即暫時無法移動。二十多年來，患有柏金遜症相關行動問題的人一直通過大腦深部刺激進行治療。但該研究的合著者、洛桑大學醫院的神經科學家喬斯琳‧布洛赫（Jocelyne Bloch）表示，許多像馬克這樣的人發現其症狀仍然持續。因此，她及其團隊一直在尋找新的療法。他們之前曾研究過一種可以幫助因脊髓損傷而癱瘓的人恢復行走能力的方法。
「這項新研究是該小組的另一項技術傑作。」戴維斯加州大學的神經工程師謝爾蓋‧斯塔維斯基（Sergey Stavisky）說。他本人沒有參與這項研究，他說很高興看到這項技術適用於脊髓刺激，「這很重要，也非常令人興奮。」
然而，目前尚不清楚該神經假體裝置是否適用於所有柏金遜症患者。斯塔維斯基說，「這是一個極為重要的問題，需要回答。」馬克的植入物已有兩年了。接下來，瑞士研究小組計劃在另外六人身上測試該設備。#
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