新創科技公司正在競相改變稀土提煉方式，以實現清潔能源轉型。此舉旨在加速西方向支撐數十億電子設備的利基產業擴張。

提煉稀土戰略礦物的現有標準是溶劑萃取。這種方式不但成本高，且帶來環境污染問題。儘管如此，中共在過去30年裏壟斷了這個業務。

污染問題是MP Materials、萊納斯稀土公司（Lynas Rare Earths）和其它西方稀土公司過去難以部署溶劑萃取業務的原因之一。

路透社援引亞利桑那大學採礦和地質工程教授Isabel Barton報道說，「現有的稀土精煉工藝是一場噩夢。」

 Isabel Barton說，「這就是為甚麼有這麼多公司承諾（找到）新方法，因為我們需要新方法。」

在北京今年稍早決定限制鍺、石墨和其它金屬的出口之後，引發稀土或成為「下一個」的擔憂。對溶劑萃取替代技術的需求日益緊迫。

中國佔據全球稀土產量的85%。美國100%的稀土供應來自於中國，因此引發國家安全問題。

現在一些新興的西方競爭對手有望提供又快又便宜又清潔的礦物加工方式。

路透社對近二十位行業顧問、學者和高管的採訪表明，如果這些新穎的加工技術中有一種或多種在2025年之前取得成功，可望減少對中國連帶有毒副產品的稀土提煉技術的依賴，同時也支持西方公司對戰略礦產收取溢價的計劃。

美國能源部愛達荷國家實驗室的科學家Robert Fox說：「可以開發出比溶劑萃取更好的技術。」該實驗室上個月同意為正在開發稀土礦床的私營美國關鍵材料公司（U.S. Critical Material）研究新的精煉技術。

今年早些時候，私人控股的Phoenix Tailings開始在麻薩諸塞州使用一種工藝精煉少量稀土，據稱沒有排放和廢物。

新的提取方式

在路易斯安那州的前美國空軍基地，鈾克瑞稀土金屬公司（Ucore Rare Metals）計劃在2025年中期使用名為RapidSX的技術加工稀土。據稱該技術比溶劑萃取速度至少快三倍，且不產生危險化學品殘留物，而且只需要三分之一的實體空間。

鈾克瑞首席營運長Michael Schrider在參觀工廠時表示：「我們的目標是重建北美稀土供應鏈。」

鈾克瑞成立於2006年，最初計劃開採阿拉斯加的稀土礦床。但該公司在2022年改變了策略，將重點放在提煉上，而不是採礦上。越來越多的稀土礦商表示，他們滿足於專注開採岩石，而不是將其業務與額外的加工步驟結合。

國防金屬公司（Defense Metals）總裁Luisa Moreno表示，礦業公司應專注於尋找新礦床。

「你可能應該讓其他專門從事精煉工作的人來處理。」Luisa Moreno說，他們公司的目標是四年內在卑詩省開設一座稀土礦，並獲得鈾克瑞技術許可。

鈾克瑞一直在五角大樓的資助下測試其工藝，目前正在與17家礦業公司進行談判，購買輕加工的稀土供應品（稱為精礦），將其運至新奧爾良港，然後用貨車運至80,800平方呎的工廠。該倉庫將從明年1月份開始配備RapidSX技術。

Rainbow Rare Earths計劃2026年在南非部署由其位於佛羅里達州合作夥伴K-Technologies開發的稀土精煉技術。該技術採用了一些鋰生產商使用的連續離子交換工藝。

新創公司Aether正在開發納米技術，對蛋白質進行編程，使其選擇性地與礦床結合併提取稀土。

在挪威，私營REETec表示，其專有精煉製程的二氧化碳排放量比溶劑萃取法少90%，預計2024年底投入營運。

不過，行業顧問警告說，製造商可能對這組迄今為止未經證實的新興技術期望過高且過早。

例如，鈾克瑞的技術尚未上升到商業規模，預計要到明年才能獲得專利保護。

礦產行業顧問、美國前助理國務卿Frank Fannon表示：「開發所有這些新煉油技術所需的時間將比許多人預期的要長。」

「在中國境外發展整個行業」

 Frank Fannon和幾位美國政界人士呼籲西方政府建立稀土中央加工中心，加拿大已經在實施這項計劃。

在沙士喀徹溫省（Saskatchewan），政府科學家正努力推出自己的稀土加工技術。

沙士喀徹溫省研究委員會（SRC）由省政府資助，其行政總裁Mike Crabtree表示，我們研究了現有技術後認為，「有更好的方法可以做到這一點。我們想採用我們自己的想法。」

該公司利用人工智能設計了其認為比中國競爭對手更有效率的處理設備。SRC估計只需要4個人來營運其工廠，而不是像傳統的溶劑萃取那樣需要多達100人來營運。該工廠希望在2024年底前開業。

雖然SRC的目標是刺激加拿大各地的採礦業，但Mike Crabtree表示，他願意授權該技術在世界任何地方使用。

他說：「需要在中國境外發展整個行業，以支持能源轉型。」

Mike Crabtree和SRC預計他們的設施建設成本比中國競爭對手更高，但營運成本更低。他們期望該加工設備無廢物提取，同時可回收酸和其它關鍵化學品。

儘管MP Materials和其它公司一直在努力根據特定的地質礦床定製加工設備，但SRC、鈾克瑞和其它公司表示，他們相信他們的新精煉工藝能夠加工來自全球多個地點的關鍵礦物。

路透社報道發表後，鈾克瑞在加拿大交易市場股價周一上漲逾6%，而美國場外交易股價上漲近8%。#

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