圍繞中秋節的記憶，林林總總，其中最有味道的該是中秋月餅了。一到中秋，五花八門的月餅出爐，待人尋味。這中秋月餅到底起源於何時呢？
拜月、賞月吃月餅對現代人來說，已經是連結在一起的中秋印象，其實在起源上，這兩者並不是一對的。上古時代就有隆重的祭月之禮，稱為「夕月」，但是開始時月餅還不是中秋節物。那麼中秋節拜月餅、吃月餅是從甚麼時候開始的呢？實際上，中秋月餅的出現比祭月晚了幾千年呢！
秋分祭月
我們從《大戴禮記》中可以看到上古時代有秋天祭月大典。《周禮註疏》說：「天子……秋分夕月。」秋分在節氣上是秋天的中點，名副其實的「中秋」；在上古時代就在秋分之夜舉行「夕月」大禮，就是在月下祭月。那時還未有「中秋節」這個節日。
「秋分，夕月於西郊」，這種上古的祭月禮一直由各朝天子傳承到清代，都沒有間斷。天子在中秋時舉行祭月大禮，領百官在王宮西郊祭祀月神，展現敬天敬神、順應天時、天人合一的誠敬態度，同時弘傳天道與教化百姓的精神。後來，中秋節民間拜月的民俗，來自秋分夕月的古禮，承傳了這種神傳文化的內涵。
祭月之餅
周代之人禮敬神明的珍味糕餅叫做「餌餅」，盛放「餌餅」的祭器叫籩器，所以「餌餅」也叫籩實。「餌餅」是用帶有黏性的米、黍磨成粉之後，調水蒸熟，製作過程配上棗、豆加味，做成帶有黏性的甜糕點。現在中秋節裏有的地方也吃麻糬，那紅豆麻糬，就屬於古早味的餌餅。從實質上來說，「餌餅」可以說是最早的祭月之餅了，但不是專用的月餅。
兩宋的中秋節物
唐代《通典》記載的節假日中還沒有「中秋節」；兩宋民俗過中秋節熱鬧空前，但是還沒有「中秋月餅」。
《東京夢華錄》記載北宋「中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面綵樓花頭，畫竿醉仙錦旆。市人爭飲，至午未間，家家無酒，拽下望子。」當時最大宗的中秋節物就是「新酒」，各家店裏到了中午就賣光了。「餅店」則有兩大類，一是油餅店，一是胡餅店。「若油餅店，即賣蒸餅、糖餅，裝合引盤之類。胡餅店即賣門油、菊花、寬焦、側厚、油碢、髓（脂）餅、新樣、滿麻。」北宋的餅店，不管是傳統的蒸餅、糖餅店還是傳自西域的胡餅店，都還沒有出現「月餅」這一應節的餅食。
《武林舊事》記載南宋中秋節：「夜深天樂直徹人間。御街如絨線、蜜煎、香鋪，皆鋪設貨物，誇多競好。」南宋和中秋節有關甜食是蜜煎，就是現代所說的「蜜餞」、「蜜漬」。
南宋時，都城錢唐（杭州）在一整年中都能見到一種「蒸作從食」——蒸籠點心名喚「月餅」，在《武林舊事》裏把它和大包子、豆沙餡、荷葉餅、胡餅等等並列。不過從上述過節記事來看，這種「月餅」，並不是中秋節的特色節物，而是一年中都販賣的點心。
中秋月餅
那麼，「中秋月餅」是從甚麼時候開始有的？
大家常聽說：元末以月餅夾傳「八月十五殺韃子」的傳說，但是並未見於正史中。明代時中秋節又稱為「團圓節」，劉侗《帝京景物略‧卷二》說：「八月十五日祭月，其祭果餅必圓」；又說：「月餅月果，戚屬饋相報，餅有徑二尺者。」這一天稱為「團圓節」。明代時，中秋月餅是親朋間互相饋贈的禮物，代表「月圓、餅圓、人團圓」的祝福，月餅也做得很大，直徑有二尺大的（約當62厘米）。
這時月餅的功用和現代是一樣的了，只是餅比現在大得多。明代詩人夏日《中秋日恭述》說「月餅黄金似」，描寫的中秋月餅有著黃金色，那和今天的烤中秋月餅的顏色也是類似的。
清代的中秋節習俗延續了明風。顧祿《清嘉錄》說「月餅為中秋節物，十五夜則偕瓜果以供祭月筵前」；「吳縣（在今蘇州境內，吳文化發祥地）志：中秋賣餅謂之月餅」；「中秋民間以月餅相遺（贈）取團圓之義」。
富察敦崇《燕京歲時記‧月餅》記載，「中秋月餅以前門致美齋者為京都第一，他處不足食也。至供月月餅到處皆有。大者尺餘，上繪月宮蟾兔之形。有祭畢而食者，有留至除夕而食者，謂之團圓餅。」當時大的「月餅」直徑一尺多，餅面上畫著月宮、蟾蜍和玉兔這些傳說角色兒。拜月之後，家人共享月餅，有些人家把月餅留存到除夕夜才吃，叫做「團圓餅」。
從上古周代以餌餅夕月（祭月），到明清兩代以月餅供月祭月，時間跨度三千多年。比起上古的秋分祭月，專屬於中秋的中秋月餅產出的時間是屬於近代的事了。如今，一想到中秋月餅，也就讓人聯想起「月圓、餅圓、人團圓」這一中秋節的民俗文化風情。
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