東晉到南北朝之世，戰亂流離給許多人的生命埋下苦難，也有許多人在這時代舞台上活出自己特有的風采，沈道虔是其中一個，留名在《宋書》隱逸列傳中。
沈道虔是江南吳興郡武康（今浙江吳興縣南部）人，住在武康縣北的石山腳下。沈道虔從小就自然顯露了設身處地為人著想的仁愛之心，在學問上他喜愛研習《道德經》和《易經》，對教導學生也很有能耐，經他授業的學生都有所成就。當時的郡縣甚至遠至州府都聽聞了沈道虔的聲名，徵召他出任官職，前後達十二次，然而沈道虔始終不為所動。他樂在隱居，靠自己的力量所能過日子，而且一生始終不變自己的節操和隱逸的志向。
清貧又慷慨的沈道虔
「捉襟見肘」是沈道虔的生活寫照，「慷慨大量」是沈道虔亮麗的生命風采，沈道虔是怎樣活出清貧又慷慨的一生呢？
東晉末年歷經了三年的孫恩之亂（孫恩於西元399年起兵造反，402年敗死），吳郡、吳興郡和會稽郡等東晉最重要的屬地都遭到嚴重的掠奪，沈道虔居住的武康縣也是遍地饑荒，沈道虔盡力救濟貧困，並資助兄弟子侄們的生活。
縣令庾肅之在縣南廢頭里臨溪的地方，為他建了一間小宅，讓他遷到那裏去住。那裏雖然山水景致很好，但是他還是不時回去石山小廬，和他亡兄的幾個孩子一起過日子，窮困中也不改志節。東晉的藝術家、長年隱居會稽剡縣的高潔隱士戴逵（約西元331年─396年）傳授給他琴藝；東晉的名士王敬弘（在南朝宋時任職尚書令）非常敬重他。
沈道虔整理家院的土地作成菜園種植蔬菜，在家宅後面種竹子。有人進了他的菜園偷他的蔬菜被他看到，他並沒有上前去抓賊，反而遠遠地趕忙躲開了，等到偷菜的人離去，他才出來。又有一次，有人看上他家後院冒出的竹筍，就偷偷地去挖採。沈道虔看到了，並沒有出面制止，而是讓家人購買大筍送給偷竹筍的人，並告訴對方說：「我們家屋後的竹筍，是要讓它們長成竹林的，你如果想要筍子，我們可以買好吃的送給你。」偷竹筍的人聽了感到羞愧，將筍子送回到沈道虔家門內，此後再也沒有人來偷竹筍了。
沈道虔以寬容和善意化解了困擾他的問題，並啟發了他人的良知。
有時他家裏無米無菜的時候，他就撿拾一些人家不要的東西過日子，像是收穫後散落在田裏的零星稻穗。一同在田裏拾穀穗的人因為爭奪稻穗而發生衝突爭吵，沈道虔碰上了就出面勸善，並且將自己所拾取的穀穗全部分給他們。這使爭吵的人有了羞愧之心自動停止了紛爭。由於沈道虔平日的雅量風範，當鄉里人因為爭奪而吵架時，常會羞愧地說出這樣一句話來：「不要讓沈居士知道。」
冬天到來時，沈道虔家裏沒有厚的衣服足以禦寒，老師戴逵的兒子戴顒為他製作了新衣並送來了一萬貫錢。沈道虔將全部錢財轉送給貧困且缺衣的兄弟和家族弟子。
鄉里的年輕人知道了沈道虔的節操與學問，紛紛跟隨他學習，然而沈道虔有時欠缺食物，餓到沒辦法教學講課。當地武康縣令孔欣之知道了就幫助他，讓他能夠正常教課授業；從而，來跟從道虔學習的學生也都取得了很好的成就。
宋文帝劉義隆（西元407─453年）讚賞沈道虔的品德和教化學生的成就，得知他生活極為拮据貧困之後，就派遣使者來問候他，賞賜他三萬錢和二百斛米。沈道虔把這些賞賜全數當作亡兄的子女們嫁娶的費用。宋文帝徵聘他為員外散騎侍郎，他也不就職。
沈道虔的家族世代信奉佛教，他將父親的古宅和園地捐獻出來，建造了一座佛寺。沈道虔一生都沒有改變清高的志向，老來時仍然過著有一餐沒一餐的日子，但他毫不在意，讀書和彈琴讓他天天滿懷喜樂，樂此不疲。#
資料來源：《宋書‧列傳第五十三 隱逸》
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