新的DNA證據表明，在十四世紀歐亞大陸黑死病（Black Death，或稱腺鼠疫，bubonic plague）爆發之前的幾千年，英國就存在導致此病的鼠疫桿菌（Yersinia pestis）。
鼠疫桿菌是一種具持久性的病原體，已知它在歐亞大陸傳播了幾個世紀，最終大流行病爆發及2,500萬人死亡。黑死病的傳播於公元1346年到1353年達到頂峰，是人類歷史上致死人數最多的流行病。
然而，最近一組科學家發現了4,000年前鼠疫桿菌的DNA。5月30日發表在《自然•通訊》（Nature Communications）雜誌上的一項研究詳細介紹了這些發現，代表了迄今為止在英國發現的最古老的鼠疫證據。
該團隊在英格蘭西南部薩默塞特郡（Somerset）附近的一個大型墓地人類遺骸中發現了兩宗鼠疫桿菌，第三宗則在英格蘭西北部坎布里亞郡（Cumbria）的一處有環形石碑的紀念性遺址被發現。從這兩個地點的34個人體骨架上採集了少量樣本後，研究人員對樣本牙齒中的鼠疫桿菌進行了篩查。
因為牙髓可以保留細菌DNA的殘留物，以前就曾幫助科學家找到鼠疫的證據。
提取牙髓後，他們分析了裏面的DNA，並確定了三宗鼠疫桿菌感染病例，其中兩名兒童死亡時估計年齡在10歲至12歲左右，第三宗為一位年齡在35歲至45歲的婦女。根據放射性碳元素測年法，這些人很可能生活在大致相同的時代。
「從數千年前的降解後樣本中檢測出古代病原體，這實在令人難以置信。這些基因組讓我們了解過去病原體的傳播和演化，並有望幫助我們了解哪些基因可能對此疾病的傳播很重要。」弗朗西斯克里克研究所的普加斯沃里（Pooja Swali）在一份聲明中說，他是博士研究生及該研究的合著者，「我們發現，鼠疫桿菌的基因譜系（包括新研究的基因組在內）會隨著時間的推移而丟失基因，這種情形後來在同一病原體引起的流行病中也出現了。」
在距今5,000年至2,500年前的新石器時代晚期和青銅時代，生活在歐亞大陸的多人遺骨上曾發現過罹患鼠疫的痕跡。然而，之前英國還沒有發現鼠疫的類似證據。
這種早期菌株很可能在大約4,800年前隨著人類向歐亞大陸擴張而被帶入中歐和西歐，這項新研究表明它也進一步向西擴展到了英國。菌株廣泛的地理範圍表明它的傳播力很強。
基因組測序發現，新研究所發現的鼠疫桿菌與同時代在歐亞大陸東部發現的菌株非常相似，而與後來出現的鼠疫菌株有所不同。因它缺少yapC和ymt基因，這兩種基因都出現在後來的鼠疫菌株中。
ymt基因在通過跳蚤傳播鼠疫方面發揮著重要作用。早期毒株很可能不是通過跳蚤傳播的，這與後來的鼠疫毒株有所不同，例如導致十四世紀黑死病的菌株。
該團隊不能完全確定這些古墓所埋葬的人是否感染了完全相同的鼠疫菌株，因為導致疾病的致病性DNA在不完整或被侵蝕的樣本中降解得非常快。
薩默塞特郡的墓地也很罕見，因為它與可追溯到這一時期的其它墓地並不匹配。埋在那裏的人似乎死於創傷。研究小組認為，這裏的集體埋葬並不是因為爆發性的致死瘟疫，不過所研究的個體死時可能已被感染。
「我們了解許多歷史上的瘟疫爆發，例如黑死病，對人類社會和健康的巨大影響，但古代DNA可以記錄更早的傳染病。」
弗朗西斯克里克研究所的共同作者和遺傳學家本都斯斯科格倫德（Pontus Skoglund）在一份聲明中說，「未來的研究將更多地了解人類基因組在古代如何應對此類疾病，以及抗體與病原體之間的『軍備競賽』，這可以幫助我們了解疾病對現在以及未來的影響。」◇
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