上周，在中共間諜氣球飛越美國領空時，五角大樓派出了兩架冷戰期間設計的偵查機，對其追縱監視。

綽號為「蛟龍夫人」（Dragon Lady）的U-2偵察機跟蹤了中共間諜氣球一周，它能夠在70,000呎（21,336米）左右的高度飛行，超過其它美國空軍飛機無法到達的高度。

U-2偵察機已經服役了將近70年，在五角大樓多次迫使其退役的努力下倖存下來。與B-52轟炸機一樣，這架飛機的壽命已通過新引擎、感應器和其它技術得以延長。最後一架偵察機於1989年交付。

1974年，美國空軍從國家偵察辦公室接管了這些飛機。該部隊表示，本月早些時候，當中共間諜氣球飛行在60,000至65,000呎之間時，其31架U-2機隊中的兩架追蹤到了氣球。

據製造商洛歇馬田公司（Lockheed Martin Corp）稱，單飛行員、單引擎U-2能夠在氣球上方和周圍飛行，並帶有感應器，可以檢查、檢測（並可能干擾）氣球接收或產生的電子信號。

噴氣式飛機U-2能不分晝夜高空執行全天候偵察任務。在和平時期、危機、小規模衝突和戰爭中為決策者提供重要情報。亦用於電子感應器研究、確認衛星資料和校準衛星。

根據解密的政府文件，U-2偵察機於1955年首飛，這是由Kelly Johnson領導的洛克希德著名「臭鼬工廠」（Skunk Works）團隊的產品，並於次年開始服役，飛越前蘇聯上空。

「臭鼬工廠」以擔任秘密研究計劃為主，研製了洛馬公司的許多著名飛行器產品，包括U-2偵察機、SR-71黑鳥偵察機、F-117夜鷹戰鬥機、F-22猛禽戰鬥機及F-35閃電II戰鬥機等。

冷戰結束後，U-2繼續在中東和亞洲上空使用。多年來，一直在不斷升級，它配備了新的引擎和感應器，以及降低了雷達可見度的功能。

U-2偵察機的大部份預算仍屬於機密，不過五角大樓去年授予雷神技術公司（Raytheon Technologies Corp）一份價值1.86億美元的升級感應器合同，該合同將於2027年完成。預算文件顯示，自2021年到2023年間，約有2億美元專門用於升級和開發工作。

U-2可以每小時約400英里的巡航速度飛行7,000英里的航程，還可以在飛行中加油。

這架細長噴氣式飛機的翼展僅略小於波音公司的737噴氣式客機，但機身長度只有737的一半，即使在攜帶超過2噸的監視設備時也具有類似滑翔機的長續航能力。

「這些特性結合起來，U-2被普遍認為是世界上最難駕駛的飛機。」一份空軍情況說明書說。#

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