香港大學和印第安納大學一項共同研究發現，森林中冠層老樹有出色的抗旱和碳儲存能力，故應優先保護。另外，多樣化的森林結構和物種組成在長遠而言，亦能提高森林抵禦未來乾旱及氣候變化的能力。

研究分析了五大洲的119個樹種，共21,964棵冠層樹木的年輪數據，發現森林冠層老樹較幼樹更能抵禦乾旱，有助緩衝極端氣候的影響。研究結果表示，保護現存成熟森林不但有助維持森林生物多樣性，亦能確保碳封存的能力以減緩氣候變化。

研究團隊發現在乾旱時，年輕闊葉樹生長減少28%，較成熟的闊葉樹生長只減少21%，相差達7個百分點。在極端乾旱時，這差異更增加到17個百分點。相比闊葉樹，針葉樹對乾旱反應的年齡差異則較少，團隊指這可能因為針葉樹在長期進化後，已經更能適應乾旱的環境。

研究表示，乾旱時不同年齡樹木的生長差異對全球碳循環和碳預算有著重大的影響。森林由幼樹主導，而幼樹的乾旱能力較弱，故短期而言，乾旱對森林和碳封存的影響可能會變得嚴重。不過幼樹亦有更好的恢復能力，故長遠可能有利於碳儲存。

研究專注於冠層樹木，故排除了樹木的高度和大小的干擾，而與森林底層樹木相比，冠層樹木在碳吸收和微氣候等生態系統功能方面均有更重要作用。

研究由港大地理系副教授李金豹博士及印第安納大學博士，現密歇根大學全球變化生物學研究所博士後研究員歐峻峰博士負責，相關結果已在學術期刊《自然氣候變化》發表。◇

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