肥胖困擾著大約42%的美國成年人口，並導致慢性疾病的發作，包括糖尿病、癌症和其它疾病。雖然流行的健康飲食口頭禪建議不要吃宵夜，但很少有研究全面調查宵夜對體重和肥胖的三個主要影響：調節卡路里的攝入量、燃燒卡路里的數量、和脂肪組織中的分子變化。

美國麻省總醫院系統的布萊根婦女醫院（BWH）做的一項新研究發現，進食時間不同，會顯著影響人體能量消耗、食慾和脂肪組織中的分子通路。研究結果10月4日發表在《細胞代謝》（Cell Metabolism）期刊上。

「測試進食消化機制可能會解釋吃宵夜是如何增加肥胖風險的，」資深作者、布萊根睡眠和晝夜節律障礙部的弗蘭克．A．J．L．舍爾（Frank A. J. L. Scheer）博士解釋說。「之前的研究表明，晚食與肥胖、減肥成功率低有關。我們則想了解其背後的原因。」

「在這項研究中，我們要問，『當其它一切條件相同時，進餐的時間點重要嗎？』」第一作者尼娜武約維奇（Nina Vujovi）博士說，她是布萊根睡眠和醫學部的研究員。「我們發現，進餐晚了四個小時會對飢餓程度、燃燒卡路里的數量和儲存脂肪的方式產生顯著影響。」

武約維奇、舍爾與其團隊研究了16名體重指數（BMI）在超重或肥胖範圍內的患者。每個參與者都完成了兩個實驗室方案：一個是嚴格安排正常進餐的時間表，另一個則每頓飯都安排比正常晚四小時，兩個方案飯菜完全相同。在開始每個實驗室方案前的最後兩到三周，參與者保持固定的睡眠和起床時間表，在進入實驗室前的最後三天，在家中嚴格遵循相同的飲食和用餐時間表。在實驗過程中，定期記錄參與者的飢餓感和食慾，並全天候頻繁檢測其少量血液樣本，以及體溫和能量消耗。為了測量進食時間如何影響參與脂肪生成的分子途徑，或身體如何儲存脂肪，研究人員還收集了一部份參與者的脂肪組織活檢，以便比較基因表達模式和這兩種飲食條件之間不同的水平。

結果表明，較晚進食對調節飢餓和食慾的瘦蛋白（Leptin）和飢餓素（Ghrelin）這兩種激素有深遠的影響。具體而言，與正常時間進食相比，晚食者的瘦蛋白水平在全天24小時內都較低，而瘦蛋白是飽腹感的指標；同時，燃燒卡路里的速度也會下降，並表現出脂肪組織基因表達增加、造成脂肪生成、並減少脂肪的分解，從而促進脂肪的生長。值得注意的是，這些發現傳達了晚食與肥胖之間的聯繫，及其生理和分子機制。

武約維奇解釋說，這些發現不僅與之前的大量研究一致，同時也表明了晚食可能會增加肥胖的可能性，而且為此現象是如何發生的提供了新線索。通過使用隨機交叉研究，並嚴格控制身體活動、姿勢、睡眠和光照等行為和環境因素，研究人員能夠檢測到能量平衡所涉及的不同控制系統的變化，發現人體是怎樣利用食物的。

在未來的研究中，舍爾的團隊將要招募更多女性，以提高其研究結果在更廣泛人群中的普遍性。展望未來，舍爾和武約維奇也有興趣更好地了解進餐和就寢時間之間的關係，及其對能量平衡的影響。◇

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