火星上水的歷史比科學家曾經的認識要深刻得多。一個新繪製的火星地圖涵蓋了數十萬個岩層，它們的形成很可能是歷史上大水常年沖刷的結果。

來自兩個火星軌道飛行器的數據被用來創建詳細的火星礦床圖，以確定水曾經流過火星的位置。來自巴黎天體物理學研究所的行星科學家約翰‧卡特（John Carter）在8月22日的一份聲明中說，「我認為我們過分簡化了火星」。卡特是伊卡洛斯（Icarus）雜誌8月20日發表的研究論文的主要作者。

根據歐洲宇航局（ESA）的說法，其火星快車軌道器（Mars Express Orbiter）和美國宇航局（NASA）的火星偵察軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter）的觀測結果使研究人員能夠創建這個新的地圖，這個項目共花了十年時間。在此之前，科學家們只知道火星上有大約1000個含有水合礦物質的岩層。但新地圖揭示了數十萬個這樣的岩層。「現已確定，當你詳細研究古代地形時，看不到這些岩層才怪呢。」卡特說。

今天的火星上沒有水，但各種證據表明它曾經被大水所覆蓋。

含水礦物質可以在被水化學改變的岩石中找到，它們通常會變成粘土和鹽。當少量水與岩石相互作用時，岩石保持不變，和原始火山岩中礦物質相同。但如果大量的水與岩石相互作用，那麼可溶性元素就會被水溶解，留下更多富含鋁的粘土。

新發現表明，水在塑造火星地質方面發揮了更大的作用。然而目前尚不清楚，在火星的早期，水的存在是長期的，或只是短期的潮漲潮落。「從大量的水到無水的演變不會像我們想像的那麼簡單，水不會在一夜之間驟然消失，」卡特說。「我們看到了巨大地質背景的多樣性，因此沒有一個單一過程或者一個簡單的時間表可以解釋火星礦物質的演變。」

雖然新地圖沒有給出全部答案，但確實提供了更多線索。這裡確定的區域將是未來火星任務的絕佳候選著陸點，其中一些甚至可能藏有地下冰層。◇

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