高齡是心臟病和心力衰竭的關鍵因素，大多數心力衰竭發生在65歲以上的人身上，但科學家對衰老如何影響心臟功能並不盡知。
哈佛大學醫學院團隊日前在權威科學期刊《自然》（Nature）下屬學術期刊《自然-衰老》（Nature Aging）上發布了一篇報告，首次對人類心肌細胞中體細胞突變進行分析，揭示了心肌細胞的基因突變會隨著年齡增長而顯著累積。
研究人員利用單細胞全基因組測序，鑑定了從0.4到82歲的12個人56個心肌細胞的體細胞單核苷酸變異體（sSNVs），發現心肌細胞隨著年齡增長積累sSNV的速度比神經元快約三倍，顯著高於淋巴細胞，與肝細胞相似。原因可能是心臟和肝臟是代謝高度活躍的器官。
與年齡相關的心肌sSNV，還具有獨特的氧化損傷標誌突變特徵，表明氧化性DNA損傷的核苷酸切除修復和鹼基切除修復失敗，以及錯配修復缺陷。
事實上，大多數基因突變幾乎沒有表型後果，因而對細胞功能沒有影響，但有時這些突變對細胞是有毒甚至是致命的。積累的sSNVs會產生許多損害基因功能的破壞性突變，已被證明是多種類型細胞衰老的標誌，在癌症、冠狀動脈疾病等常見病中發揮作用。
報告認為，心臟功能障礙可部分歸因於體細胞突變，但sSNVs的產生與基因轉錄和器官功能缺陷的關係，還需進一步研究。◇
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