美國空軍RC-135U戰鬥哨兵電子情報機,幾天前,沿著中國南部海岸線的部份地區進行了一次飛行。這次飛行似乎是針對最近中共戰鬥機針對外國監視和偵察機騷擾行為升級的反應。

5月26日,澳洲一架P-8A海神(Poseidon)海上巡邏機在南中國海上空被中共的殲-16戰鬥機發射的反制措施損壞。澳洲國防部指責中共戰機對P-8A機組人員做出危險動作。

P-8A是波音公司生產的新一代海上巡邏機,其多任務能力集對潛、對海及對陸偵察打擊於一體,可執行反潛、反艦、情報、監視、偵察和打擊任務,目前澳洲皇家空軍(RAAF)有12架P-8A。

有消息說,這次攔截發生在中國南海西沙群島附近。事件發生時,這架P-8A海神正在南中國海國際水域上空進行例行監視任務。一架殲-16靠近P-8A釋放紅外誘餌彈,隨後又從海神的前面切入其航線,並釋放了金屬箔條。金屬箔條又稱「箔條彈」,是一種用於迷惑敵方飛機、地面和海上防空系統雷達以及雷達制導導彈的干擾措施。

箔條彈有多種類型,如條狀薄膜和金屬塗層的細絲狀碎片,這些碎片可以在空中停留很長時間,並隨風飄散。散開後的碎片可以在雷達屏幕上製造出多個目標的假象,對導彈的雷達導引頭也有同樣效果。

澳洲國防部長理查德·馬爾斯(Richard Marles)說,中共的殲-16從非常近的距離投放高濃度箔條,其中一些箔條被吸入P-8A的一個引擎。這些碎片可以損傷甚至破壞引擎,在近距離飛行中尤其令人擔憂。這次危險的攔截對P-8A及其機組乘員造成了安全威脅。

這次對抗標誌著中共的攔截戰術明顯升級,而且可能產生潛在的災難性後果。一直以來,在這些「攔截遊戲」中,一個專業的規則就是「只能看,不能碰」。故意發生直接或間接的「身體接觸」是不允許的。在冷戰時期,也曾發生過攔截飛機改變速度或排放燃料的情況,但箔條和紅外彈被這樣使用還是第一次。

紅外干擾彈和箔條都可能會對航線上飛機的引擎造成危險,導致引擎需要進行拆卸檢修、飛機停飛和額外的費用。這架海神似乎是澳洲部署在菲律賓克拉克空軍基地兩架巡邏機中的一架,直到6月3日它才再次飛行,這次暫停可能與它受到干擾彈的影響有關。

值得注意的是,中共與西方的海上遭遇的頻率正在迅速增加:

今年2月,一艘中共海軍艦艇在澳洲和新畿內亞之間的阿拉弗拉海用激光照射澳洲皇家空軍的一架P-8A;今年4到5月間,從日本嘉手納空軍基地起飛的加拿大空軍CP-140極光海上巡邏機,曾多次遭到中共戰機的近距離騷擾。加拿大指,在北韓附近的國際空域執行聯合國監測任務時,其機組人員不得不採取規避行動以避免與中共戰鬥機碰撞。

總的說,這些遭遇表明,中共空軍正在採取更激進的態度對抗西方的電子情報偵察。然而中共這些表面上攔截行動的升級,除了製造危險的衝突外,並不能根本上阻止美軍對中共的情報監視,也不能從此類行動中佔到便宜。

本文開頭提到的美國空軍RC-135U戰鬥哨兵電子情報機,編號為64-14849。6月3日和6日,該機進行了兩次飛行,這兩次飛行都是從日本沖繩的嘉手納空軍基地起飛。先是穿越了中國中部和北部海岸線的大部份地區,然後在中國南部沿海附近包括海南島周圍和北部灣地區執行偵察任務。行動代號分別為鑽石哨兵和藍寶石哨兵。

美軍6日的行動,顯然是針對海南具有戰略意義的榆林海軍基地。該基地是中共海軍的重要樞紐,也是其主要的核潛艇基地,幾乎所有彈道導彈潛艇都停泊在這裏。這條靠近中國的國際航線,與2001年美國海軍EP-3E電子偵察機和中共飛行員王偉駕駛的殲-8II戰鬥機發生碰撞時的飛行路線是同一條路線。王偉在那次事件中失蹤,EP-3E也因受到損壞迫降海南陵水機場,這次事件導制美軍部份電子偵察技術外洩,某種意義上成就了中共空中預警機的發展。

在中國的海岸線上,特別是在海南榆林海軍基地周圍,不乏美軍感興趣的雷達和其它信號發射器。美軍其它情報、監視和偵察(ISR)飛機,包括至少一架裝有秘密雷達吊艙的美國海軍P-8A巡邏機,也曾飛行類似的路線。

這條路線也可能讓RC-135U有機會收集到伍迪島和西沙群島各種中共軍事資產數據。近年來,中共一直在積極擴大伍迪島和西沙群島軍用設施規模,以加強其在整個南中國海的存在。

RC-135U是高度專業化的平台,其配置是為收集廣泛的電子信號和其它情報而設計。與美軍較大的RC-135V/W機隊不同,這些飛機主要用於支持國家級技術電子情報(TechELINT)的需求。

美國國家安全局對技術電子情報的定義是:描述雷達、信標、干擾器和導航信號等發射器的信號結構、發射特徵、操作模式、發射器功能,以及這些設備與武器系統的關聯。獲取電子情報的主要目的是獲得信號參數,這些參數可以定義發射器在作戰系統中的能力和作用,如地面防空雷達對飛機的探測,並以此來制定雷達探測、反措施或反武器設備的部署和作戰使用。整個過程,包括反措施的操作,都是電子戰的一部份。

對雷達和其它信號發射器進行地理定位和分類,是產生打擊敵人防空能力的準確「電子作戰命令」的重要依據。 RC-135U可以在飛機上處理情報數據,並實時傳輸信息,也可以支持應急情況下的戰術行動,以及各種測試和評估任務。 RC-135U在最近的飛行中,特別接近中國海岸,使其有可能收集到中國內陸更深處的目標數據。

不管怎麼說,RC-135U最近沿中國南部海岸線飛行,以及之前在中國北部沿海地區的飛行,都強調了美國軍方對掌握中共雷達及其綜合防空系統的最新和最詳細信息的明顯興趣。已經披露的攔截事件,可能只是整個故事的很小一部份,在這個高度敏感的戰略地區,更大的海上態勢也許正在醞釀過程中。 @

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