曾有人給戚繼光講長生之術，他聽後說道：「身為將領，義在與軍隊共生共榮。正準備著以死殉國，以鼓舞士卒殺敵之志。視境況出仕、退隱，這屬於上天的安排。一生鞠躬盡瘁，即使死又有甚麼遺憾呢？這就是將門的長生之術。」
明朝經過洪武、永樂兩朝後，漸失偉烈雄風。蒙古瓦剌侵犯邊關，大明皇帝英宗親征，卻在土木堡被俘，明軍死傷過半。到了明憲宗時，朝廷頒布了明朝第一部《武舉法》，選拔天下武官。由於當時重文輕武，天順八年武舉開科，竟都無人應試。到了正德三年（1508年），兵部頒布了《武舉條格》，進一步完善了《武舉法》。戚繼光在武舉鄉試中大顯身手。
嘉靖二十七年（1548年），戚繼光帶兵戍守薊門。薊門，即薊鎮，明朝在京師北邊設置的九個重鎮之一。由於兵力不足，兵部會抽調各地將士戍守，拱衛京師。每次帶兵出發時，他都是氣宇軒昂，意氣風發，常常騎在馬背上開懷豪吟，歌詠壯志，「每經霜露候，報國眼常明」。
明朝武舉鄉試要考騎射、步射，以及筆試策論，不僅考武藝，還要考謀略。答策不合格，不能參加武試。嘉靖二十八年（1549年），在山東武舉鄉試中，22歲的戚繼光脫穎而出。
戚繼光考上武舉後，仍繼續戍守薊門。有時行進在崎嶇的山路上，他的心裏想的都是報國、報主，曾作《馬上行》詩曰：「歧路驅馳報主情，江花邊月笑平生。一年三百六十日，多是橫戈馬上行。」
長生不老一向是眾之所願。但輾轉沙場，甚麼才是將門的長生之術？有一次，戚繼光帶著一隊人馬前往薊門，途經太平寨（今河北太平寨）。他登上南寺眺望北山古剎，有人給他講長生之術，戚繼光說：「身為將領，義在與軍隊共生共榮。正準備著以死殉國，以鼓舞士卒殺敵之志。如果學起長生之術，還能訓練士兵報國嗎？視境況出仕、退隱，這屬於上天的安排。一生鞠躬盡瘁，即使死又有甚麼遺憾呢？這就是將門的長生之術。」
經過多年的軍旅生活，戚繼光對地方軍政已經諳熟在心。雖然北方暫無邊患之憂，為以防萬一，他著作了《備俺答策》，詳細闡述了防禦蒙古俺答入侵的系列兵謀。上級看罷，也只道他是軍事奇才，但眼下邊關安寧，這麼詳備的防禦策略一時也派不上用場，就沒有予以採用。然而就在第二年，發生了一件事，使得戚繼光朝野盡知。在這個轉捩點，他被推到了「將才」之列，他的策論也成為培訓軍官的教材。
嘉靖二十九年（1550年），戚繼光進京參加武舉會試。就在考試期間，蒙古首領俺答率領大軍，長驅直入攻打北京。北京附近的城鎮被劫掠一空，百姓慘遭屠殺，「諸州縣報所殘掠人畜二百萬」。消息傳到京師，滿城百姓惶恐不安。
為保帝都安危，朝廷宣布京師戒嚴，並且命所有參加考試的武生，即刻參加備戰。戚繼光苦心著就的防禦策論，此時大放光采。他獻上《御虜方略》，朝廷任命他為總旗牌官，督防京師九大城門。
《御虜方略》陳述了十多個主要事項，退敵很有勝算。兵部官員商議後，奏請朝廷將其刊刻成冊，發給軍隊將士學習。一時戚繼光的兵策成了制敵取勝、培訓軍官的最佳教材。戚繼光也因此名聲大噪，被記錄為「將才」。
蒙古退兵後，戚繼光出眾的表現，給很多大臣留下了深刻的印象。眾臣競相推薦他。這顆閃耀的將星，在眾人的簇擁下日漸璀璨，輝映著大明帝國。在這個年輕人身上，人們似乎看到了逝去的偉烈雄風將會重振。群臣聯名舉薦，天子也從善如流，於嘉靖三十二年（1553年）授予他山東都指揮僉事一職，讓他先平定家鄉的倭寇。
戚繼光不負眾人所望，出手迅猛，練兵有效，很快就平定了家鄉的倭亂。將才堪用，朝廷直接將他調到倭寇肆意橫行的浙江地帶，擔任浙江巡按胡宗憲的參將，協助寧波、紹興、台州三府的海事防務。
說起倭亂，不得不提及「寧波之亂」，也稱「爭貢之役」。明朝為防範海盜，實行海禁。與日本貿易，明朝為了區分被冊封為「日本國王」的幕府將軍的官船與倭寇船，所以發行勘合符，加以區別。大明和日本，國與國之間的朝貢貿易，限制十年一朝。
嘉靖二年（1523年），日本西海道大內氏派遣宗設朝貢大明，在寧波進行朝貢貿易。日本南海道細川氏派遣鸞岡瑞佐、宋素卿等也來朝貢。他們雖然後到，但宋素卿賄賂太監賴恩，不僅被奉為座上賓，也有權先驗貨，使得持有「勘合符」的大內氏反變成了「非法」。
因為此事，日本兩派使臣在中國境內全力火拚，沿途燒殺劫掠百姓。這波爭貢結果，鸞岡瑞佐被殺，宋素卿也被追殺，還導致大明武將劉錦、張鏜、胡源等人慘遭殺害，整個浙江為之震動。此後，明朝斷絕與日本的貿易。日本不敢朝貢，但又需要中國商品，於是形成武士與海盜、海商勾結，沿海走私興盛。
當時海賊和倭寇勢力越來越大，不僅打家劫舍，肆意劫掠百姓財物，攪得沿海天日難寧，還「喜盜、輕生、好殺」，洗劫財物，擄走人口後，恣意縱火，將民宅焚之殆盡，所到之處，必是煙焰障天。
到了嘉靖三十一年（1552年），「漳、泉海賊勾引倭奴萬餘人，駕舟千餘艘，自浙江舟山、象山等處登岸，流劫台、溫、寧、紹間，攻陷城塞，殺擄居民無數」。
戚繼光剛到浙江上任，就面臨一場戰事。先前海賊徐海勾結倭寇，攻打桐鄉。戚繼光出謀獻策，為總督胡宗憲解除了桐鄉之圍。倭寇殘餘人馬，約有800人流竄到浙江慈谿。
儘管倭寇只有800人，但賊性凶悍，戚繼光調動了近7千人，到高家樓剿賊。然而，這800倭寇竟也兵分三路，直接衝進各路明軍，把數千明軍殺得落荒而逃。戚繼光站在高處大石上，看著明軍潰不成軍，看著倭寇氣焰囂張，取出弓箭袋，對著三路賊首連射三箭。
他箭術奇準，三個賊首當即倒地身亡。倭寇一看自家頭領陣亡，趕緊撤離。就這樣才解除了高家樓之危。在高家樓之戰中，戚繼光、俞大猷、譚綸三人首次見面。這三位將領在明朝史上均是聲名顯赫，各樹奇功，各有輝煌。◇
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