天文學家發現了一種稱為微新星（micronova）的新型恆星爆炸。雖然微新星比奪走恆星生命的巨型超新星爆炸要小，但仍具有很大衝擊力。

研究人員表示，每顆微新星可以在短短幾個小時內，燒燬「大約35億個吉薩大金字塔」（或20,000,000萬億公斤的物質）。

一組天文學家使用歐洲南方天文台在智利阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）的超大望遠鏡進行觀測，目睹了白矮星上前所未見的小型熱核爆炸，僅持續了幾個小時。白矮星是像太陽這樣恆星的緻密核心，它已經耗盡燃料但不會像更大的恆星那樣爆炸。

「我們首次發現並確定了我們所說的微新星。」該研究主要作者、天文學家、英國杜倫大學（Durham University）的助理教授西蒙娜‧斯卡林吉（Simone Scaringi）在一份聲明中說，「這一現象對我們理解恆星熱核爆炸如何發生構成挑戰。我們認為我們知道這一點，但這一發現提出了一種全新的實現（爆炸）方式。」

這項研究在周三（4月20日）發表在《自然》雜誌上。

強磁場

如同殭屍以同伴為食，當白矮星與更大恆星配對時，它可以從伴星身上偷走氫。當氣體遇到白矮星滾燙的表面時，氫在稱為新星（Nova）的大規模熱核爆炸中融合成氦。即在高溫下，「氫原子核聚變」生成「氦原子核」的巨大放能過程中，發生「熱核反應」。

研究合著者、天文學家、阿姆斯特丹大學助理教授娜塔莉‧德格納爾（Nathalie Degenaar）在一份聲明中說：「這種爆炸使白矮星的整個表面燃燒，並閃耀著數周之久。」

微新星比典型的新星小，只能持續幾個小時。

「我們現在第一次看到氫聚變也可以以局部方式發生。氫燃料可以在一些白矮星磁極底部存在，因此聚變只發生在這些磁極上。」該研究的合著者、天文學家、荷蘭拉德布德大學（Radboud University）的教授保羅‧格魯特（Paul Groot）在一份聲明中說，「這導致微型聚變炸彈爆炸，其強度約為新星爆炸的百萬分之一，因此得名微新星。」

跟蹤激烈但短暫的事件

研究小組在研究美國太空總署（NASA）凌日系外行星勘測衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱TESS）任務收集的數據後發現了微爆炸。TESS用於搜索系外行星，但也調查附近恆星以搜索位於它們周圍的行星。

「通過美國太空總署TESS收集的天文數據，我們發現了一些不尋常的東西：持續幾個小時的明亮閃光。進一步搜索，我們發現了幾個類似的信號。」德格納爾說。

迄今為止科學家們只看到了三個此類事件，其中兩顆微新星爆炸發生在白矮星上，天文學家使用超大望遠鏡對第三顆進行了跟進，確認它也是一顆白矮星。這使研究人員可以宣布他們的觀察結果是發現了一些新事物。

研究小組希望觀察更多微新星，看看它們有多普遍——特別是微新星已經挑戰了目前對恆星爆炸的理解。

「它只是展示了宇宙的動態。這些事件實際上可能很常見，但因為它們（發生得）太快了，所以很難在行動中捕捉到。」斯卡林吉說。#

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