時光飛逝，火星探測車毅力號（Perseverance）和人類第一架在外星上飛行的直升機機智號（Ingenuity）登陸火星已經一年了。

據CNN 報道，在過去的一年裏，這兩部機器在火星上完成了好幾項了不起的工作，令世界矚目。從傳回第一段火星上的實況錄音，到直升機第一次在火星上起飛，再到MOXIE 實驗第一次在火星上製造出氧氣，美國國家太空總署（NASA）局長比爾納爾遜（Bill Nelson）在一份新聞稿中對這些成就如數家珍。

「我們正在為把火星上首次採集的岩石樣品送回地球作準備，」納爾遜說，「顯然，這項新的工作將把人類行星科學和探索推向又一個新的紀元。」

自從在火星上著陸以來，毅力號已經行駛了3,944米、多次刷新單日最遠行程紀錄、採集了6塊火星岩石樣品。

2月14日，毅力號最新、最遠的單日行程紀錄是320米，預計它很快還會創造新紀錄。

NASA設計機智號直升機只是為了實驗在外星大氣上飛行的新技術，原定目標完成5次飛行任務。可是自從去年4月以來，它已經完成了19次飛行。去年夏天，項目組看到機智號進展如此良好，決定它可以結束實驗階段，並開始正式外出工作——飛過了火星多樣的地貌，找到有趣的目標後，讓毅力號行駛過去做進一步探查。

機智號總計飛行了3,885米，總計時長34分鐘。當然這些工作並不全是一帆風順，也遇到一些磕磕絆絆。比如毅力號在採集岩石樣品的時候失敗了幾次，機智號的軟件出過一些毛病。但是，毅力號項目組首席工程師範迪維爾瑪（Vandi Verma）說，解決這些問題的過程使項目團隊磨合得更好。

在過去的一年裏，毅力號和機智號大部份時間都在登陸地點——傑澤羅坑（Jezero Crater）的坑底區域探索。科學家認為大約在30億年前，這裏是一片巨大的湖泊。今年，項目組準備讓它們轉移到下一個登陸火星的重要目的地去探索：遠古時期的一個三角洲河流區域，科學家認為以前傑澤羅坑湖泊的水就是從這個三角洲流域注入的。

毅力號項目組工程師布里奧妮霍根（Briony Horgan）說：「就是因為這塊三角洲，我們才選擇了這個登陸地點。明年，我們將花大部份時間探索這塊三角洲地帶，尋找遠古時期生命、或是任何微生物的證據。」

科學家認為，如果火星上曾經有過生命，通過分析這塊三角洲地帶的岩石可以找到確鑿的證據，但是這些複雜的分析必須在地球的實驗室內才有條件進行。

所以NASA和歐洲太空局（ESA）合作策劃了又一個將具有里程碑意義的項目——從火星上把毅力號採集的樣品送回地球。

這個項目需要用到又一個創新的技術：讓飛行器從火星上起飛！這將是人類太空技術上又一個全新的嘗試。預計2030年左右這些樣品能送回地球。◇

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