毅力號採集岩石樣品 顯示火星曾長期存在水

美國太空總署（NASA）的科學家分析了毅力號（Perseverance）火星探測車最新鑽鑿得到的岩石樣品後，發現它們曾經與水接觸過很長的時間。這為火星上曾有生命的說法提供了最新的證據。

參與毅力號項目的科學家法利（Ken Farley）在新聞稿中說：「看起來我們鑽鑿的第一批岩石樣品說明火星曾有過宜居的環境。檢測結果顯示那裏曾經在很長一段時期內都有水，這項發現意義重大。」

毅力號是一部有六個輪子的移動式探測車，今年2月成功登陸火星後開始了探索的工作。在8月份第一次鑽鑿岩石樣品的行動失敗後，9月6日成功採集到第一條岩石樣品，9月8日採集到第二條。

這兩條岩石樣品直徑比鉛筆稍微粗一些，大約6厘米長，被密封儲存在管狀容器內。

毅力號正位於火星赤道以北的傑澤羅撞擊坑內（Jezero Crater）。很多證據已顯示這個地區在35億年前曾有過一個湖泊，那時候火星的氣候比現在溫暖、濕潤得多。

NASA地質學家摩根（Katie Stack Morgan）在一個新聞發布會上說：「這些岩石揭示的一個有趣的線索是，它們曾長期與地下水接觸。」

雖然科學家知道這個撞擊坑裏面以前有過一個湖泊，但是不明確它的性質。如果它只是一個暫時的積水坑，只維持了50年時間便消失了，那上面有生命的幾率就不大。如果這個坑是長期有地下水系統支持的湖泊，那有生命的可能性就大得多。

摩根說：「如果這些岩石長期處於有水的環境中，岩石裏面可能會有宜居的空穴，可能曾經有過微生物。」從這次岩石樣品的檢測結果來看，這個撞擊坑裏面有水的情況是後者。

他們猜測，這些岩石內的鹽類礦物質可能會鎖住一些來自火星遠古時期的水泡。「在地球上，鹽類礦物質是保存遠古時期生命的好材料，我們估計在火星上可能也是這樣。」摩根說。但是這需要把樣品取回地球才有條件進行這些檢測。

另外，這次採集到的兩條岩石樣品主要成份是玄武岩，很可能是岩漿冷卻後形成的石頭。火山岩裏面含有不少結晶的礦物質，便於用放射性測年法追溯其形成的年代。

這將進一步幫助科學家探查這個撞擊坑的地質歷史，比如它究竟是甚麼時候形成的、裏面的湖泊是甚麼時候乾涸和消失的，以及那裏的氣候經歷了怎樣的變化過程。這些探測也要取回地球才能進行。

NASA正在規劃與歐洲太空局（ESA）合作，最早大約在2030年左右把這些樣品取回地球。用地面環境下更多複雜的儀器進行探測，到時候這些石頭將提供更多關於火星歷史的信息。#

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