哈勃31周歲 NASA拍明星照紀念

哈勃望遠鏡（Hubble）剛度過了31 歲生日。美國太空總署（NASA）將它對準了一顆美麗的恆星，拍攝了一張名為「明星」（celebrity star）的照片作為生日紀念。

1990 年4 月24 日哈勃望遠鏡發射升空，至今已經在太空中度過了31 年。這期間哈勃對約4.8萬個天體完成了150 多萬個觀測任務，蒐集的數據約有169TB。這些數據大部份都存檔在HubbleSite.org 網站上，與世界共享。

日前，NASA 把哈勃望遠鏡對向了我們銀河系內最亮的恆星之一—— 船底座AG（AGCarinae）。它位於船底座內，距離地球大約兩萬光年，亮度是太陽的100 萬倍，是一顆藍色變星，即亮度呈現周期性變化的恆星。

這種恆星時刻在維持著內外壓力的平衡。其內部的輻射壓力向外推、引力卻向內壓縮。兩股力量不斷在對抗，導致這種恆星一會兒鼓起來、一會縮小。

從地球上看起來，它們的亮度呈現周期性變化。

這類藍色變星很罕見，在科學家界定出的「本星系群」（LocalGroup）範圍內，至今只發現50顆。本星系群是包括銀河系在內的一群星系，覆蓋一片直徑大約一千萬光年的區域。其內所含確切的星系數量還不明確，現在已知的至少有80 個，它們大部份是矮星系。

藍色變星的壽命相對其它恆星來說很短。我們的太陽已經有45億年的歷史，還只是處於中年期。這類藍色變星生命周期大約只有幾百萬年的時間。它們的一生一直很平靜，最後爆炸成為我們現在看到的樣子。

NASA 的新聞稿說：「這種爆發是罕見的藍色變星生命周期裏典型的階段。這種星體亮度特別高，但是生命周期很短，很年輕就死亡，發生爆炸。」看來，NASA 給它起名「明星」很合適。

氣體塵埃擴散形成照片上美麗光環

船底座AG大約在1 萬年前爆炸，氣體和塵埃開始向四周擴散，形成現在照片上看到的美麗光環。

從照片上感受不到它爆炸延伸的範圍。NASA 說，它的光環直徑在5 光年左右，相當於太陽旁邊最近的一顆恆星比鄰星（Proxima Centauri）與太陽的距離。構成這圈美麗光環的物質總量，大約是太陽質量的10倍。

三十多年來，哈勃望遠鏡只進行了幾次必要的維護工作，一直保持著很好的狀況。可是隨著觀測技術的不斷提升，哈勃望遠鏡的設備終究將會過時。CBS 新聞網在2013 年的一份報道中說，哈勃望遠鏡可能將在2030 － 2040年間脫軌墜回地球報廢。◇

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