中共近年來在國內與國際上變得專制和咄咄逼人，西方社會逐漸把其源頭聚焦在中共黨魁習近平身上。去年底《華爾街日報》發文稱，後冷戰時代美國最大的戰略失算，是誤判了習近平。
由於距中共二十大換屆不到兩年時間，習近平是否留任成為西方關注焦點。4月21日，美國戰略與國際研究中心（CSIS）發佈了一份30頁報告《習近平之後：後習近平時代領導人接班的預測》（After Xi: Future Scenarios for Leadership Succession in Post-Xi Jinping Era）。
報告中分析了在2022年後，習近平去留的多種可能，包括交出權力、留任、遭遇政治對手挑戰或政變、突然死亡或喪失行動能力。
報告寫道，習近平領導下的真正麻煩在於，以和平和可預測的交權方式受到了挑戰。報告認為，習近平鞏固了自己的權威，卻犧牲了過去中共四十年來定期和平移交權力的慣例。這樣一來，他把中國（中共）推向了潛在的不穩定的繼任危機，對國際秩序和全球商業產生了深遠影響。」雖然中共官員不願意公開討論接班話題，但如何解決這個新出現的問題，對世界影響巨大。
中共接班人慣例被習近平打破
報告中說，中共內部一直權鬥不斷，而最高領導人的繼承，幾乎是自1949年中共建政以來政治的核心戲碼，高崗、林彪、華國鋒、胡耀邦和趙紫陽，都是犧牲品。
鄧小平在1982年通過憲法，對國家領導職務實行任期制，其後的江澤民，為了阻止喬石和李瑞環留任，分別在1997和2002年，將政治局常委年齡限制在不超過70歲和68歲。之後，中央委員會（不超過63歲）和政治局（不超過68歲）的年齡限制制度，成了中共所謂的慣例。任何超過63歲的人，都不能成為省級黨委書記、省長或國務院高級官員。
直到2018年初，這個慣例在黨內被廣泛接受，中共的學者和官員，都強調1982年憲法對權力的限制，有學者稱：「最多連續兩屆的五年任期已經進一步確立，並成為中國（中共）領導體制的主要特徵。」
習近平上任以後，這種共識被打破。首先，2017年，胡春華和孫政才這兩名潛在接班人，都被淘汰出局。接著，在2018年3月的全國人代會上，國家主席任期限制被取消。
同時，習近平發起意識形態運動，嚴格控制言論，擠壓異議空間。習近平還大大削弱了國務院的權力，之前的總書記和總理作隊友的日子，一去不復返。黨和政府之間的分工消失，前者將後者納入其中。李克強在政策制定方面，基本上被降級。
習近平還積極宣傳自己，來鞏固權力。從2016年自封為中共中央「核心」，到2019年初頒佈相關的「兩個維護」，要求所有黨員「維護」習近平的核心地位和黨中央的領導。
習的權力得到鞏固，但沒有任何指定的繼任者，他正把中國（中共）及其未來帶領到一個巨大的未知領域。
報告分析了習近平是否2022年留任的多種可能。
情景一和二：習2022年交權或留任
在這種情況下，習近平將在明年秋天的中共二十大上，把權力移交給現任政治局常委中的一人，三個最高頭銜中，至少有兩個可能被移交：中共總書記和軍委主席，以讓人相信這是真正的權力移交。理由如下：
首先，習近平在兩屆任期內，通過集權，強化了中共的領導，現在他的許多改變已完成，他可能會覺得，能安心放棄權力。
第二，習近平可能感到不得不下台的一個更直觀的原因：個人安全。一個制度化的繼位規則，能確保權力內部人員的預期，防止了政變的可能性，最終降低了領導人面對政變的風險。
習近平可能意識到，全面集權可能會激起中共內部的聯合反抗，因此他可能會選擇提前退休。
有學者研究發現，41%的獨裁者在卸任後一年內經歷了流放、監禁或死亡，而民主國家領導人的這一比例僅為7%。比如戈巴卓夫，正如一家俄羅斯報紙2021年3月在這位前蘇聯領導人90歲生日之際開玩笑說的那樣：「他是俄羅斯千年歷史上第一位自願下台的領導人，他一直活著，而且很自由。」
如果習近平覺得自己可以退休，他需要一個可以保證他安全的繼任者。由於習近平反腐運動中的大清洗，留下了數以百計的強大敵人，無論習近平選擇誰作為他的接班人，都必須堅定不移地公開忠誠。
值得注意的是，即使習近平指定了繼任者，並交出了所有三個領導職位，但幾乎可以肯定是，他將繼續幕後指揮。
情景二，則是習在2022年不交權，即留任。
情景三：習遭遇挑戰或政變
推翻習近平的陰謀，並不是憑空幻想。習近平在2016年發表的一份內部講話中，談到了旨在「破壞和分裂黨」的「政治陰謀活動」。同年，時任中共證監會主席的劉士余，指控包括孫政才和周永康在內的失職官員，「陰謀篡奪黨的領導權，奪取國家政權 」。
當然，對政治陰謀和政變的擔心，是大多數威權主義領導人的常態。研究表明，絕大多數獨裁者的權力，都是從高層內部被奪走，而不是普通群眾。
即使習近平是最有權勢的領導人，也要靠各種集團的支持。雖然習近平與中共精英之間達成的交易尚不清楚，但經濟急劇放緩或對國際危機的反覆處理不當，可能會使習近平團隊更加脆弱。
儘管如此，成功組織一場針對現任領導人的政變，尤其是在列寧主義一黨制國家的政變，是一項艱巨的挑戰。首先的一個障礙是要在不驚動現任領導人及其安全機構的情況下，取得軍事和安全部門關鍵成員的支持。
在沒有系統性危機的情況下，目前對習近平發動政變的可能性非常小。耶魯大學政治學者馬特利（Dan Mattingly）通過研究一萬多份中共軍方任命的數據，發現習近平監督了中共軍隊的人事輪換，掌握了他們的民族、階層和意識形態背景。
習近平對國內安全部門的控制力越來越強，儘管中國共產黨和軍方的高級成員擁有巨大的權力，但他們缺乏基本行動的能力，無法在習近平無所不知的安全機構面前行動和溝通。
在政治局或整個中央委員會的正式會議上挑戰習近平，可以看似自發地發生，但這需要眾多官員的協作，即使有人表示異議，也不可能知道有多少人願意加入推翻習近平的努力。
情景四：習意外死亡或喪失行動能力
最高領導人任何嚴重疾病或絕症，都會被視為國家機密。習近平今年67歲，一直吸煙，體重超標，工作壓力大，據官媒報道，他「在工作的勞累中尋找樂趣」。
有關習近平健康的細節缺乏，中共嚴格控制中國境內有關習近平健康狀況的報道，並威脅要取消外國記者的簽證。
為簡單起見，本報告假設習近平突然和意外的死亡。
一旦習近平死亡，至少字面上的程序相當明白。根據中共章程，總書記只能從政治局常委會的現有成員中選出，在中央委員會的全體會議上「當選」。憲法規定，黨的中央軍事委員會成員，由中央委員會決定，國家主席和副主席「由全國人民代表大會選舉產生」。
因此，假設按照程序運作，在習近平去世的情況下，中共中央委員會將被召集起來，來決定在剩下的政治局常委中，誰當總書記和中央軍委主席。目前還不清楚全國人民代表大會，是否需要按照中國憲法的規定召開會議，以正式確定國家主席的職位。
但在實踐中，新領導人的選擇，將通過非正式的協商和交易來決定，然後再由中央委員會批准。
但在權力真空的情況下，政治局內部有可能會陷入內訌，習近平的盟友也可能會分裂成不同的派別，支持不同的繼任者。那些曾被習近平懲罰或邊緣化的人，可能會將此視為重新掌權的難得機會，因此他們也可能會爭奪控制權。
這一過程無法預測如何發展，更實際的做法是問：哪些跡象可以表明，繼承過程順利或領導層出現分裂？這些跡象包括：
1、總理或國家副主席沒有參加定期舉行的會議。
2、國家電視、廣播以及主要的全國性報紙和都市報的播出或出版時間，發生變化。
3、互聯網突然中斷，社交媒體也受到干擾；由於微信的普及，它可能會遇到 「技術困難」，或者反過來說，如果爆發權力鬥爭，它會成為反對派的一個重要渠道。
4、中國主要機場和航班和火車時間表，出現莫名其妙的中斷。
5、中央政府各機關、官方媒體或互聯網上出現的相互競爭或相反的話語，而不被刪除。
還有一種重要的情況需要考慮：習近平因健康問題而喪失行動能力（如中風、心臟病）。與領導人死亡不同的是，喪失工作能力會迫使體制進入一個時間不確定的政治不確定期，在這個過程中，習的支持者和反對者，都試圖同時在習康復和死亡之間維持平衡。
史太林在1953年3月1日中風後，蘇聯高級官員們，都在密謀一個可能的後史太林時代。史太林病情惡化時，秘密警察頭子貝利亞對史太林破口大罵，但當出現康復跡象時，「貝利亞跪在地上，抓住史太林的手，開始親吻。」#
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