天文學家從一顆超新星爆炸後的殘骸碎片著手追蹤，發現在大約1,700 年前羅馬帝國衰敗的時期，在南半球應該可以看到這顆超新星爆發的壯觀景象。

這是一顆很久以前位於銀河系旁邊的一個衛星星系——小麥哲倫星系（SMC）內的恆星。這顆恆星爆炸後留下了名為1E 0102.2-7219的殘骸。研究人員從哈勃望遠鏡長達10 年的檔案數據，從可見光波段分析這個殘骸，探查這顆超新星的「爆炸現場」和爆炸發生的時間點。

研究組測量了45 個蝌蚪狀的、富含氧元素的爆炸碎片。由於在可見光波段的亮度最高，電離化的氧氣是研究人員認為最合適的追蹤信號。

為了計算準確的爆炸年代，天文學家選擇了22 個移動最快的殘骸碎片。研究人員確定，這些目標碎片在經過星際間介質的過程中，被其它物質阻擋而減緩速度的可能性最小。

研究人員從哈勃照片內追溯這些碎片的行蹤，直到它們合併在一起的圖像，說明那裏就是「爆炸現場」。

一旦確定了這個信息，研究人員進而計算出需要多長時間，這些碎片從爆炸現場的中心位置抵達它們現在的位置。

按照估計，這顆超新星的亮光在1,700 年前抵達地球，正值羅馬帝國衰敗的時期。不過，這顆超新星只在南半球可見，目前還沒有發現任何留下的歷史紀錄。

這份研究的結果比以前的分析結果更準確了一些。以前的分析只能估計這顆恆星在2000 年～ 1000年之前爆炸。

以前的研究取所有碎片的平均速度估計它的爆炸時間，而這份新研究，能夠剔除一些因撞入更密集物質而減速的碎片，這些密集物質應該是恆星在爆炸之前甩出的物質。研究人員沒有把這些減速的碎片包括在最後入選進行分析的中。研究稱，這是能夠更準確地估計超新星爆發時間點的關鍵之一。

此外，哈勃數據還追蹤到一顆疑似中子星的速度——每小時超過200 萬英里。以前的研究估計這個物體是這顆超新星爆發後殘留的中子星內核。但是這份研究認為這個物體不是內核。

「這個速度太快了，就算得到爆炸衝擊力的作用，這個速度也逼近中子星可能達到的速度的極限。」這份研究的負責人之一美國普渡大學（Purdue University）的巴諾維茲（John Banovetz） 說：

「最新的調查對它是否為一顆中子星表示懷疑，我們的研究認為它很可能只是超新星彈射出的一個較為緊密、並被點燃的碎片。」

如果這個物體不是這個超新星留下的中子星內核，研究人員表示，那麼尋找這個超新星的中子星內核的工作還得繼續。

1 月14 日美國天文學會會議展示了這項發現。◇

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