美國軍方近期公佈了一份招標意向書，標誌著美軍終於開始認真考慮研發熱核推進技術。
這種熱核引擎的基本思路使用核反應裝置加熱如液態氫等推進劑提供動力。
這個名為「敏捷地月操作展示火箭」（DRACO）的項目，目標在2025年展示一個熱核驅動的航天器。美軍希望通過這種先進的動力系統，擁有在地球軌道上、月球軌道上，或是地月範圍任何空間內的操作靈活度，以及能夠快速移動各種航天物體的能力。
未來幾年，地月空間內活動預計將顯著增長，」DRACO項目的負責人格雷納（Nathan Greiner）告訴科技藝術網，「敏捷的核能動力裝置，將保證美軍在這樣大範圍空間內、大幅增加的活動中，保持太空領域感知力（Space Domain Awareness）。」
格雷納提到的是，美軍近年來從「太空勢態感知」（Space Situational Awareness）向「太空領域感知」政策的轉變。
「太空勢態感知」主要針對地球軌道上由任何國家、機構投放的人造物體具有足夠的感知力。隨著人類足跡向外太空的擴展，這樣的情報感知能力已經不足。美軍這兩年在向「太空領域感知」擴展，力求對地月之間、以及任何人類足跡抵達的太空領域內，保持足夠的情報感知能力。
近期公佈的是DRACO第一階段招標意向，向各界徵求核反應器設計和使用該動力系統進行演示的航天器。這個階段將長達18個月。後續階段包括細節設計、製造、地面測試和太空測試。
熱核動力移動4噸衛星 只需幾小時
據信，使用現在的太陽和電能動力將重達4噸的衛星需要6個月才能移動的距離，使用熱核動力系統，只需幾小時。
這種系統對各種探測火星的項目也很重要，美國太空總署（NASA）也在尋找更強大的動力系統。
為美國海軍潛水艇和航天器研發核反應器的供應商BWX Technologies公司項目開發部負責人賽爾頓（Jonathan Cirtain）介紹說，也只是在現在，各種技術條件已經成熟，美軍才有條件開始這個項目的研發。
賽爾頓的公司正與NASA合作開發適合火星任務使用的核反應器。
賽爾頓說，一項重要的技術是耐高溫的金屬。核能引擎的材料得能在只有兩米長度內，承受極大幅度的溫度和壓力的變化。液氫燃料存在19開爾文溫度下，但是將被加熱到2,500開爾文或更高溫。
另外，超級電腦的普及也是重要的技術。設計要用到的中子通量和流體力學需要快速的計算，以前需要幾年才能完成的計算，現代電腦幾天就可以完成，這極大地提升了設計速度。
對於DRACO項目來說，現在是萬事具備，只欠東風。◇
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